Le Tizi n'Tichka à vélo : le plus haut col routier d'Afrique du Nord

Le Tizi n'Tichka est le plus haut col routier goudronné d'Afrique du Nord. Il culmine à 2 260 mètres sur la nationale N9 qui relie Marrakech à Ouarzazate, et il constitue la voie principale de franchissement du Haut Atlas depuis la construction de la route dans les années 1930, sous le Protectorat français. Pour un cycliste sur route, il offre quelque chose de rare : une ascension longue, soutenue et d'altitude, qui commence à moins d'une heure d'une grande ville, atteint de véritables conditions alpines au sommet, et redescend de l'autre côté sur un plateau présaharien. Aucune autre combinaison de proximité, d'altitude et de contraste paysager n'existe ailleurs dans la région.

La montée de Marrakech au sommet fait environ 75 kilomètres, pour quelque 2 100 mètres de dénivelé positif entre la sortie de la ville et le col. La pente est régulière plutôt que brutale : elle tourne autour de quatre à six pour cent sur l'essentiel de l'ascension, avec quelques rampes plus raides dans la partie haute. Le classement européen de première catégorie s'y applique. La route suit une large vallée sur le premier tiers, avec les contreforts de l'Atlas qui montent de chaque côté et la haute chaîne visible droit devant. À mesure que l'altitude s'élève, la vallée se resserre, les villages se font plus petits et plus rares, et le paysage passe des oliviers et des terrasses cultivées au maquis ouvert et à la roche nue.

La partie haute de l'ascension, en gros les vingt derniers kilomètres, change de caractère. La route se met à lacer plus serré, la pente se redresse légèrement, et les vues s'ouvrent spectaculairement au sud et à l'ouest. Par une matinée claire, le sommet se devine dès l'avant-dernière série d'épingles : une encoche dans la crête avec un petit chapelet d'échoppes à souvenirs, visible depuis un kilomètre plus bas. L'air est plus frais et plus léger qu'à Marrakech, et les cyclistes partis en tenue d'été se surprennent souvent à chercher des manchettes ou un gilet dans les derniers kilomètres.

Le sommet lui-même est un bref replat à 2 260 mètres, avec un groupe de petites boutiques, un café et quelques vendeurs d'huile d'argan, de fossiles et de ferronnerie. Les vues vers le nord, sur Marrakech, et vers le sud, sur Ouarzazate, sont l'une comme l'autre exceptionnelles par temps clair. Le plateau saharien s'étire jusqu'à l'horizon au sud, et les sommets du Haut Atlas se déploient à l'est et à l'ouest le long de la crête. La plupart des cyclistes passent quinze à vingt minutes en haut, le temps d'un café, d'un peu de nourriture et des photographies, avant que le froid de l'altitude ne les remette en mouvement. Emportez une veste pour le sommet, même en été.

La descente vers Ouarzazate fait environ 50 kilomètres et perd quelque 1 160 mètres. Elle est plus rapide et plus exigeante techniquement que la montée. La route lace pendant les dix premiers kilomètres sous le col, avant de s'ouvrir en courbes plus longues et plus rapides à mesure que l'altitude tombe. Le revêtement est globalement bon, mais certaines portions présentent des reprises rapiécées et le dévers des virages est inégal. Un vélo de route y descend très bien à vitesse modérée ; un gravel encaisse plus confortablement les rugosités ponctuelles. La discipline essentielle en descente consiste à lire le rayon du virage avant d'engager la vitesse, car beaucoup d'épingles de l'Atlas se referment davantage qu'elles n'en ont l'air.

Au sud du col, la route traverse le village berbère d'Ighrem n'Ougdal, halte utile et bon repère à mi-descente. Au-delà, le paysage glisse du gris et du brun rocheux de l'étage alpin aux ocres et aux terres cuites du plateau présaharien. La température grimpe régulièrement à mesure que l'altitude se perd, et les cyclistes qui avaient froid au sommet se retrouvent souvent en conditions estivales lorsque Ouarzazate apparaît. Le temps de selle total de Marrakech à Ouarzazate, sommet compris, se situe généralement entre sept et neuf heures à allure de randonneur.

Les meilleurs mois pour le Tizi n'Tichka à vélo sont avril, mai, octobre et novembre. Le printemps offre les conditions les plus photogéniques, vallées vertes, fleurs sauvages et visibilité lavée par la pluie, mais aussi quelques orages d'après-midi. L'automne est plus sec et plus stable, avec des températures inférieures à celles de l'été tout en restant assez douces pour rouler confortablement. L'été se roule, mais il fait chaud dans les sections basses et sur le plateau de Ouarzazate, où les températures diurnes dépassent 40 degrés. L'hiver ferme ou restreint le col sous la neige, de décembre à février.

Umnya inclut la traversée du Tizi n'Tichka dans sa retraite vélo dans l'Atlas, d'avril à novembre. Les places sont limitées à 8-14 hôtes par départ. Réservez la vôtre sur le prochain circuit →

Sur le plan logistique, l'ascension demande une préparation modeste. L'eau et la nourriture se trouvent dans les villages qui jalonnent la N9, environ tous les quinze kilomètres dans la partie basse et tous les dix kilomètres au-dessus. Le café du sommet est fiable pour une boisson chaude et un encas. Le seul vrai vide se situe entre les derniers villages et le col, une portion d'environ huit kilomètres sans aucun service. Deux bidons et un peu de nourriture suffisent à la couvrir. Un véhicule d'assistance est utile sur un itinéraire de plusieurs jours vers le sud, mais il n'est pas nécessaire pour la seule traversée de Marrakech à Ouarzazate, à condition d'être autonome sur cette portion sommitale.