Le vélo de route dans l'Atlas marocain : le guide complet

Le Haut Atlas marocain est l'échine de l'intérieur du pays : il court sur quelque 450 kilomètres du nord-est au sud-ouest. Les plus hauts sommets dépassent 4 000 mètres, mais le réseau routier franchit la chaîne par une série de cols bien entretenus, dont le Tizi n'Tichka, à 2 260 mètres, est le plus accessible à vélo. L'écart entre Marrakech, au pied de la chaîne, et le sommet représente environ 2 100 mètres de dénivelé positif répartis sur quelque 75 kilomètres de route goudronnée. Peu de massifs au monde se tiennent aussi près d'une ville, et moins encore offrent une ascension de cette ampleur au départ d'un tissu urbain pour s'achever dans le silence d'altitude, au-dessus de la limite des arbres.

La nationale N9, de Marrakech à Ouarzazate, est l'itinéraire cycliste principal et celui qui passe par le sommet du Tizi n'Tichka. La route est goudronnée sur tout son tracé, bien entretenue au regard des standards marocains, et supporte un mélange de camions, de véhicules de tourisme et d'autocars. Le trafic reste gérable plutôt que dense, et aux premières heures du jour la route est souvent presque déserte. Le revêtement est fiable pour un vélo de route, même si quelques portions près du sommet présentent des rustines et des reprises qu'un vélo de gravel ou des pneus larges encaissent plus confortablement. La plupart des cyclistes bouclent la montée de Marrakech au col en quatre à six heures, selon la forme et les arrêts.

Une seconde option est le Tizi n'Test, à l'ouest de Marrakech, un col à 2 092 mètres, plus long, moins fréquenté et nettement plus isolé. La route du Test est plus étroite, avec des sections plus raides et presque aucun service en dehors des gros villages. Pour un cycliste sur route expérimenté, cette solitude est un atout. Pour qui roule sans assistance, l'éloignement exige davantage d'autonomie. Mieux vaut garder le Test pour une deuxième visite, ou pour des groupes suivis par un véhicule. Pour une première traversée de l'Atlas, la route du Tichka s'impose naturellement.

La saison compte davantage dans l'Atlas que dans bien des massifs européens. La neige ferme ou restreint les cols élevés entre décembre et février, et les mois d'intersaison, novembre et mars, peuvent apporter du verglas au petit matin même quand l'après-midi est dégagé. Les fenêtres les plus fiables vont de mars à mai et de septembre à novembre. Le printemps apporte les fleurs sauvages et les vallées vertes, mais parfois des après-midi instables. L'automne offre des conditions plus sèches et plus régulières, avec des températures plus basses en altitude qu'en été. Juillet et août sont chauds dans les vallées et doux au col, ce que certains préfèrent, mais la chaleur à Ouarzazate et sur le plateau présaharien en contrebas peut être éprouvante.

Les exigences physiques sont réalistes plutôt qu'élitistes. Le Tizi n'Tichka correspond à une ascension de première catégorie selon les critères de classement européens. Il est long et soutenu mais pas raide, avec des pentes qui tournent autour de quatre à six pour cent sur l'essentiel de la montée. Un cycliste habitué aux cyclosportives, ou quelqu'un qui grimpe régulièrement des cols alpins ou pyrénéens, la trouvera confortable à allure modérée. Une personne qui reprend le vélo, ou peu habituée aux montées soutenues de plusieurs heures, aura intérêt à se construire plusieurs semaines de dénivelé progressif dans les jambes avant de s'y attaquer. La chaleur et l'altitude conjuguées sont plus exigeantes que la seule pente, et arriver bien préparé compte davantage qu'arriver affûté pour une course à plat.

La descente du versant sud du Tichka vers Ouarzazate est rapide, longue et techniquement engageante. La route passe de 2 260 mètres à environ 1 100 mètres sur une cinquantaine de kilomètres de lacets et de courbes ouvertes. Le revêtement est bon, mais le dévers des virages varie en qualité : emporter de la vitesse dans une courbe qu'on ne connaît pas demande de l'attention. La vue s'ouvre à mesure que l'altitude tombe, et le paysage glisse du terrain alpin et rocheux aux ocres et aux terres cuites du plateau présaharien. Ouarzazate se tient dans la vallée en contrebas et marque le passage de l'Atlas au Sud.

Au-delà de Ouarzazate, l'itinéraire continue vers l'est par la route des Kasbahs, une large route de vallée qui suit le Dadès et le Drâa à travers une succession de forteresses de terre, de palmeraies et de terrasses de roses. Cette section est plus facile que l'ascension, avec de longs plats et de légères ondulations. La pente reste accessible et les distances entre les villes sont régulières. C'est le segment de récupération d'un itinéraire de plusieurs jours : il laisse les jambes s'ouvrir après l'effort du col et le corps s'installer dans la chaleur différente et l'altitude plus basse du Sud.

La logistique d'un séjour vélo dans l'Atlas est plus simple que beaucoup de cyclistes ne l'imaginent. Marrakech compte plusieurs bons ateliers et une communauté grandissante de guides et d'accompagnateurs. L'hébergement le long de la route de Marrakech à Ouarzazate existe dans la plupart des villages, et le col lui-même dispose d'un petit café au sommet. Au-delà de Ouarzazate, les infrastructures s'éclaircissent, et réserver à l'avance pour les étapes des gorges du Dadès et de la vallée du Drâa devient plus important. Un véhicule d'assistance n'est pas indispensable pour la traversée du Tichka, mais il change considérablement l'expérience sur un itinéraire de plusieurs étapes vers le sud.

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Le vélo de route dans le Haut Atlas marocain n'est pas une proposition de niche. Les cols sont authentiques, les routes se roulent, et les paysages sont extraordinaires selon n'importe quel critère. Ce que l'Atlas offre et que les massifs européens peinent à donner, c'est un trafic faible, un temps chaud et sec sur l'essentiel de la saison, et une descente qui ne s'achève pas dans une station de ski mais dans un paysage présaharien sans équivalent en Europe. Les cyclistes qui l'abordent avec une préparation adaptée et un peu de respect pour la chaleur et l'éloignement y trouvent une alternative plus satisfaisante et moins encombrée que les cols qu'ils connaissent déjà.