Les gorges du Dadès à vélo : la plus belle route du Maroc

Les gorges du Dadès forment la section la plus spectaculaire de l'itinéraire cycliste qui descend de Marrakech vers le Sahara. La route traverse le versant sud du Haut Atlas en suivant l'oued Dadès dans un canyon étroit dont les parois s'élèvent de plusieurs centaines de mètres au-dessus de la chaussée. Les gorges font partie de la route des Kasbahs, nom donné à cette route de vallée qui relie une série de forteresses de terre et de palmeraies entre Ouarzazate à l'ouest et Tinerhir à l'est. À vélo, ce tronçon compte parmi les plus gratifiants du Maroc : la pente est douce, le revêtement est bon, et le paysage change presque en continu.

Depuis Ouarzazate, la route des Kasbahs file vers l'est le long de la vallée du Dadès, large vallée fluviale située autour de 1 100 mètres d'altitude. La vallée est plantée de palmiers-dattiers, de roseraies et de céréales, et la route enfile une succession de kasbahs, la plupart partiellement habitées, certaines restaurées récemment. Le vélo est facile sur les quarante premiers kilomètres à l'est de Ouarzazate, plat à légèrement vallonné, avec une chaussée fiable et des villages réguliers. C'est la section de récupération qui suit la descente du Tizi n'Tichka, et elle en a vraiment la saveur : les jambes s'ouvrent, l'altitude est confortable, et les vues sont larges et chaudes.

Les gorges proprement dites commencent juste après le village de Boumalne Dadès, où la vallée se resserre et où la route entre dans le canyon. Pendant les vingt kilomètres suivants, les parois se referment progressivement. Dans les passages les plus étroits, les faces rocheuses sont presque verticales, on entend la rivière en contrebas, et la route traverse plusieurs tunnels courts. La pente reste douce, ce n'est pas une ascension mais une route de vallée qui remonte doucement le cours de l'eau, mais l'espace confiné et la lumière changeante dans le canyon rendent le passage plus exigeant que ne le laissent croire les chiffres. Le petit matin est le meilleur moment pour rouler cette section, avec les parois encore à l'ombre et le premier soleil direct qui atteint la rivière environ deux heures après l'aube.

Le village d'Aït Oudinar, à une quinzaine de kilomètres dans les gorges, est le principal lieu habité et un bon point d'arrêt pour un thé ou un repas. Les cafés y sont simples mais fiables, et c'est la dernière halte régulièrement approvisionnée avant que les gorges ne se resserrent encore dans leur partie haute. Au-delà d'Aït Oudinar, la route devient progressivement plus rugueuse et le trafic chute nettement. Les cinq derniers kilomètres avant la sortie des gorges, vers le cirque de Jaffar, se font sur une surface qu'un vélo de route encaisse mais qu'un gravel avale bien plus confortablement. La plupart des cyclistes font demi-tour à Aït Oudinar ou un peu au-delà, et couvrent le retour avant de rejoindre la route principale de la vallée.

La route continue vers l'est depuis Boumalne en direction de Tinerhir et des gorges du Todra, canyon vertical court et saisissant. Le Todra est plus étroit que le Dadès et plus couru par les touristes, mais à vélo il est intéressant plutôt que long : le canyon ne s'enfonce que sur quelques kilomètres avant que la route ne débouche à nouveau dans une large vallée. La plupart des itinéraires cyclistes de la région traitent le Dadès et le Todra comme une même journée : à l'est depuis Ouarzazate jusqu'à Boumalne, entrée dans les gorges du Dadès, retour sur la route de vallée, cap à l'est vers Tinerhir, et montée dans le Todra pour une fin d'après-midi. La distance totale tourne autour de 100 kilomètres, pour un dénivelé modeste.

L'hébergement dans la vallée du Dadès est varié et globalement fiable. Les gros villages disposent d'hôtels de toutes catégories, et les gorges elles-mêmes comptent plusieurs petites maisons d'hôtes bâties à même la paroi. Beaucoup sont tenues par des familles berbères et proposent une formule simple : une chambre, un repas, et de l'eau chaude en fin de journée. Il est prudent de réserver à l'avance en mars et en avril, quand la vallée attire à la fois cyclistes et randonneurs. En octobre et novembre, la pression sur l'hébergement retombe, mais les journées raccourcissent, ce qui compte pour les longues étapes de vallée.

Relier la section du Dadès à l'approche du Sahara suppose de continuer vers le sud-est par la vallée du Drâa, en direction de M'hamid el Ghizlane. Depuis Tinerhir, cela représente une journée pleine, environ 90 à 100 kilomètres avec un dénivelé minime mais un caractère désertique de plus en plus marqué. La végétation se raréfie, les kasbahs s'isolent, et la chaussée devient plus variable à mesure que le goudron cède par endroits la place à la piste. Quand M'hamid apparaît enfin, l'Atlas est derrière vous et le désert ouvert commence au bout de la dernière rue.

Les gorges du Dadès à vélo se comprennent mieux comme un moment d'un voyage plus vaste que comme une destination en soi. Leur valeur tient à l'enchaînement : le dénivelé et l'effort du Tizi n'Tichka sont suivis par la richesse visuelle de la vallée et du canyon, qui cède ensuite la place au terrain plus austère et plus ouvert du Sud présaharien. Chaque section a sa propre exigence physique et son propre caractère visuel, et les gorges se tiennent exactement à la charnière entre le monde de la montagne et celui du désert. Roulées ainsi, comme une étape d'un itinéraire qui mène de Marrakech au Sahara en plusieurs jours, les gorges du Dadès ne sont pas un intermède mais un basculement.