Le gravel au Maroc : ce que le terrain exige

Le gravel au Maroc occupe une catégorie à part. L'intérieur du Sud marocain propose un mélange de routes de montagne goudronnées, de pistes entretenues, de lits d'oueds asséchés et d'anciennes pistes caravanières qu'aucun type de vélo ne franchit parfaitement, mais qu'un gravel bien chaussé négocie correctement d'un bout à l'autre. Le terrain change vite à mesure que l'on descend vers le sud depuis Marrakech, et une seule journée peut vous emmener d'une route de montagne asphaltée à une piste de village, puis dans une plaine pierreuse ouverte. Comprendre l'enchaînement des surfaces aide autant au réglage du vélo qu'à la planification des étapes.

Le réseau goudronné marocain est étendu et bien entretenu sur les grands axes. La N9 à travers l'Atlas, la P1506 dans les gorges du Dadès et la route principale de la vallée du Drâa sont toutes revêtues. Elles supportent un trafic mêlé mais restent praticables en dehors des heures de pointe, et leur état est assez fiable pour un vélo de route. Pour un pratiquant de gravel, elles constituent le tissu conjonctif entre les segments non revêtus, plus intéressants. Un gravel les avale confortablement avec des pneus de 35 à 40 mm à pression modérée.

C'est sur les pistes non revêtues qui s'embranchent sur les grands axes que le gravel marocain devient singulier. Ces pistes vont de la route de gravier compacte empruntée par les villages et les exploitations à des surfaces plus meubles et plus caillouteuses, qui demandent davantage d'attention. Au sud de Ouarzazate et dans la vallée du Drâa, les pistes sont généralement roulables sans compétence technique de tout-terrain, mais elles exigent un pilotage régulier et un gainage correct. Un gravel entièrement rigide fonctionne très bien sur les portions compactées. Une fourche suspendue aide sur les passages plus meubles ou plus rocheux, mais ajoute un poids que les montées font payer.

Le choix des pneus est la décision de réglage la plus lourde de conséquences. Par temps sec, un pneu de 38 à 42 mm avec des crampons moyennement agressifs couvre la majorité des pistes marocaines. Dans les rares cas de pluie, notamment dans l'Atlas au printemps, le sol argileux se colle aux pneus et aux freins d'une manière qui rend le vélo difficile, quelle que soit la section. La plupart des cyclistes qui planifient un itinéraire de plusieurs jours dans le Sud emportent d'office une paire de démonte-pneus et un kit de mèches, et comptent une crevaison tous les deux jours de piste. Le sable dans la transmission est inévitable à l'approche du Sahara, et nettoyer la chaîne et la cassette en fin de journée allonge considérablement leur vie.

La section des gorges du Dadès, sur la route des Kasbahs, offre l'un des parcours gravel les plus spectaculaires du pays. La route goudronnée traverse les gorges, mais plusieurs variantes de piste grimpent les parois et redescendent, proposant d'autres angles sur le canyon étroit et une surface plus rugueuse. Ces variantes sont courtes, cinq à quinze kilomètres en général, mais raides par endroits, et elles demandent d'être à l'aise avec la pierre roulante en descente. La récompense, le plus souvent : une portion des gorges qu'aucun véhicule n'atteint, avec les parois toutes proches et le bruit du lit de la rivière en contrebas.

L'eau est la première considération logistique de tout itinéraire gravel marocain. Dans l'Atlas et les vallées situées en dessous, les villages s'égrènent tous les dix à trente kilomètres sur la plupart des pistes, et la majorité dispose d'un robinet ou d'une épicerie qui vend de l'eau en bouteille. Au-delà de M'hamid el Ghizlane, dernière ville avant le Sahara ouvert, le tableau change : il n'existe aucune source d'eau fiable sur soixante kilomètres, jusqu'aux puits des camps privés près de l'erg Chigaga. Tout itinéraire gravel qui s'approche du Sahara profond suppose un véhicule d'assistance ou un ravitaillement planifié. Tenter une traversée saharienne en autonomie complète à vélo, sans eau pré-positionnée, n'est pas réaliste.

L'orientation sur les pistes marocaines demande plus d'attention que le vélo de route. Beaucoup de traces ne figurent pas sur les applications cyclistes courantes, et la couverture d'OpenStreetMap dans le Sud reste incomplète. Les habitués du Maroc téléchargent les zones concernées en mode hors ligne et les associent à une compréhension de base du terrain, de la direction générale, de l'emplacement des villages et du type de surface attendu. Un guide ou un véhicule d'assistance supprime entièrement la question de l'orientation pour une première visite. Pour les suivantes, construire un itinéraire à partir des traces GPS partagées par la communauté cycliste marocaine est plus fiable que d'en fabriquer un depuis zéro.

Umnya propose des itinéraires gravel à travers la vallée du Drâa et les gorges du Dadès dans le cadre de ses retraites vélo au Maroc. Les places sont limitées à 8-14 hôtes. Renseignez-vous sur le parcours qui correspond à votre niveau →

Le gravel au Maroc récompense ceux qui traitent le terrain comme l'expérience elle-même, et non comme un obstacle entre deux destinations. L'intérieur du Sud marocain est vaste, sec pour l'essentiel, et relativement vide d'hommes et de voitures. Sur un gravel, vous atteignez des recoins qu'aucun véhicule ne peut rejoindre et vous voyez le paysage à la vitesse pour laquelle il a été conçu. C'est à peu près l'allure d'un chameau qui marche, d'un mulet qui trotte, ou d'un cycliste régulier dans une longue descente vers la plaine saharienne. L'itinéraire ne demande pas de la vitesse. Il demande de la présence, ce que le terrain a toujours exigé de ceux qui le traversaient.