À quatre heures au sud de Marrakech, par le col du Tizi n'Tichka et jusqu'au fond d'une vallée d'ocre et de pierre, se trouve une petite ville dont le monde du cinéma connaît le nom mieux que celui de bien des capitales. On appelle depuis longtemps Ouarzazate le Hollywood du désert, et le titre est mérité. Depuis soixante ans, les réalisateurs viennent y bâtir le monde antique, parce que la lumière est constante, l'horizon dégagé, et que la terre elle-même ressemble déjà à Rome, à l'Égypte ou à la Judée. Si vous vous êtes déjà demandé où se tournent les films au Maroc, la réponse commence très souvent en ce lieu unique, qui récompense le voyageur venu en sachant quoi regarder.

Les studios dans le désert

Ouarzazate abrite les Atlas Studios, parmi les plus grands studios de cinéma du monde par la surface, et les CLA Studios voisins, tous deux déployés sur la plaine ouverte aux portes de la ville. Derrière leurs murs se dressent les décors permanents auxquels les productions reviennent sans cesse : des temples égyptiens, des rues romaines, un monastère tibétain sculpté, une Jérusalem entière en terre et en bois. Ce qui ne peut être construit se trouve tout simplement, car le désert alentour, les kasbahs rouges et les palmeraies n'ont besoin d'aucun décor. Une équipe peut filmer la cour d'un pharaon le matin et une caravane traversant les dunes l'après-midi, à quelques minutes de route. Cette efficacité, et cette authenticité, expliquent pourquoi les Atlas Studios figurent sur la carte de l'industrie depuis quarante ans.

Ce qui s'y est tourné

La liste des productions passées par Ouarzazate se lit comme un siècle de cinéma. David Lean y a tourné Lawrence d'Arabie au début des années 1960, et les équipes ne sont jamais vraiment reparties. Depuis, les studios et le pays qui les entoure ont mis en scène Gladiator, Kingdom of Heaven, Kundun, La Dernière Tentation du Christ, La Momie, Prince of Persia, Babel et les scènes de Yunkai dans Game of Thrones, de la Rome de Ridley Scott aux temples de l'Égypte ancienne. La vague récente de productions internationales tournées au Maroc a prolongé la tradition, parmi lesquelles The Odyssey de Christopher Nolan. Peu de lieux au monde ont incarné autant de mondes tout en restant si pleinement eux-mêmes.

La kasbah au cœur de tout

Les studios ne sont que la moitié de l'histoire. À quelques minutes de route se dresse Aït Ben Haddou, le ksar de terre posé sur l'ancienne route caravanière, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987 et la kasbah la plus filmée du Maroc. Ses tours ont incarné l'arène de province où Maximus combat dans Gladiator, la citadelle des croisés de Kingdom of Heaven et les murs de la cité esclavagiste de Yunkai dans Game of Thrones. L'histoire complète de cette forteresse, et des films qu'elle a accueillis, est racontée dans notre guide de la route du cinéma au Maroc. Entre les studios et le ksar court l'une des routes les plus cinématographiques qui soient, et c'est une route que nous connaissons intimement, heure par heure et saison par saison.

Sur la route du cinéma avec nous

Chacune de nos retraites du sud, sur le trajet entre Marrakech, les cols du Haut Atlas et les dunes du Sahara, comprend désormais une visite guidée programmée sur cette route du cinéma, avec Ouarzazate et Aït Ben Haddou en son centre. Ce n'est pas une excursion en option vendue à côté. Elle est intégrée à la semaine et organisée comme rien ne l'est sur un trajet d'autocar : l'accès aux heures calmes avant l'arrivée des foules, un guide local qui a réellement travaillé sur les tournages, et une table privée que la plupart des voyageurs longent sans jamais la trouver. Vous arrivez en connaissant déjà les histoires, et vous découvrez le lieu sans la file d'attente.

Pourquoi nous ne retenons que le meilleur

Il y a mille façons de voir Ouarzazate, et la plupart sont ordinaires. Les cars arrivent à midi, quand la lumière est plate et les décors bondés. Les restaurants du bord de route servent le même plat à tout le monde. C'est précisément ce que nous existons pour éviter. Dans chaque destination où nous travaillons, nous ne retenons que le meilleur : les camps et les riads qui ne reçoivent qu'un groupe à la fois, les guides porteurs d'un vrai savoir plutôt que d'un texte appris, les chauffeurs qui savent quel col emprunter à quelle heure. Cette sélection est la raison pour laquelle nos retraites du sud sont au prix où elles sont. Une semaine avec nous n'est pas un circuit auquel on aurait ajouté une étiquette haut de gamme. C'est la privatisation complète d'une expérience, la maison, l'équipe, les véhicules et le rythme organisés autour d'un seul petit groupe, pour que rien ne soit partagé avec des inconnus et que rien ne soit laissé au hasard. Ici, le confort n'est pas un ornement ; c'est ce qui permet de recevoir un paysage exigeant et magnifique sans la moindre friction.

C'est le Maroc vers lequel la caméra revient sans cesse, et celui où nous vous emmenons : les studios de Ouarzazate, une matinée privée à l'intérieur d'Aït Ben Haddou, et une lumière du désert qu'aucun plateau ne pourra jamais reproduire. Il est déjà à l'intérieur de nos retraites du sud, entre Marrakech, l'Atlas et le Sahara, programmé, guidé et inclus, pour que votre seule tâche soit d'être présent.