Le Toubkal : le guide complet du plus haut sommet d'Afrique du Nord

La plupart de ceux qui gravissent le Toubkal sont surpris de son accessibilité, et de la manière dont ils l'avaient sous-estimé. L'itinéraire classique en deux jours, d'Imlil au sommet, représente 26 kilomètres et 2 427 mètres de dénivelé positif. Ni cordes, ni matériel technique, ni expérience d'alpinisme requise en saison sèche, d'avril à octobre. Le sommet culmine à 4 167 mètres, ce qui en fait le point le plus haut de l'Atlas et de toute l'Afrique du Nord, si l'on excepte le massif du Rwenzori en Ouganda. L'approche est un sentier. La journée de sommet est un long labeur. Par temps clair, la vue depuis le haut embrasse le Sahara au sud-est et le miroitement de l'Atlantique à l'ouest.

Les meilleurs mois sont mars à mai et septembre à novembre. Mars offre les plus longues fenêtres de beau temps et un manteau neigeux dur sur la partie haute qui fait du cirque sud une montée rapide en crampons, ou une montée prudente en chaussures de trail avec bâtons. Septembre et octobre apportent un temps stable et frais, une fréquentation légère comparée au pic de l'été, et les premières couleurs d'automne dans la vallée de l'Azzaden en contrebas. Novembre reste possible, mais la marge pour décrocher une journée de sommet dégagée se réduit. De décembre à février, c'est un tout autre projet : conditions hivernales complètes, piolet et crampons obligatoires, températures descendant à moins 15 degrés Celsius au refuge du Neltner par les nuits froides.

L'acclimatation est la partie que la plupart des guides sous-estiment. Imlil se trouve à 1 740 mètres. Le refuge du Neltner, étape classique pour la nuit, à 3 207 mètres, s'atteint en quatre à cinq heures depuis Imlil. Le sommet est trois à quatre heures au-dessus du refuge. Le mal aigu des montagnes survient lorsque la montée devance l'acclimatation ; la recommandation courante est de ne pas gagner plus de 500 mètres d'altitude de couchage par jour au-dessus de 3 000 mètres. L'itinéraire du Toubkal en deux jours pousse ce seuil. Une version en trois jours, avec une nuit supplémentaire à Imlil ou dans une maison d'hôtes du village d'Aremd, réduit nettement la fréquence des maux de tête le jour du sommet. Buvez deux litres avant dix heures du matin. Un ibuprofène dès l'apparition du mal de tête, pas une fois qu'il s'est installé.

Le refuge du Neltner, tenu par le Club Alpin Français du Maroc, occupe une cuvette rocheuse à 3 207 mètres. Il accueille 56 personnes en dortoirs, sert des repas, *tajine*, soupe, omelette, et dispose d'une petite boutique où l'on trouve crampons, guêtres et couches de secours pour le froid. La cuisine y est correcte plutôt que mémorable. Arrivez tôt si vous voulez un lit du bas. Le ciel nocturne depuis la terrasse du refuge, au-dessus de la brume de vallée et de la pollution lumineuse, est une récompense secondaire de l'effort consenti pour y parvenir.

La journée de sommet commence à cinq heures du matin. Dans l'obscurité, à la frontale, à travers un chaos de blocs qui cède la place au cirque sud : un large couloir de pierraille et de neige qui constitue la clé de l'ascension. Au printemps, cette section est en neige compactée et exige crampons et pose de pied soignée. En été, c'est de l'éboulis roulant, plus dur pour les poumons que pour les pieds. La pente se maintient autour de 35 à 40 degrés sur 700 mètres. Au-dessus du cirque, un dernier pas d'escalade facile entre les blocs vous mène à un sommet marqué de cairns, d'un trépied métallique et d'un drapeau marocain. Les 200 derniers mètres, à cette altitude, imposent une allure d'une lenteur presque vexante pour qui la juge à l'aune de sa forme aérobie.

Le panorama sommital compte parmi les plus nets que l'on puisse obtenir d'un sommet nord-africain. Les bons jours, la courbure de la crête du Haut Atlas à l'est, les collines de l'Anti-Atlas au sud et les plaines présahariennes au-delà de Ouarzazate se donnent à voir simultanément. Les vallées vertes du parc national du Toubkal, juste en dessous, tranchent avec l'ocre et le gris des hautes arêtes. La température au sommet est en général de 12 à 18 degrés inférieure à celle d'Imlil ; ajoutez le refroidissement éolien et un sommet devient un endroit froid, quelle que soit la douceur du matin dans la vallée.

La descente vers Imlil demande d'ordinaire quatre à cinq heures. Ce sont les genoux qui encaissent. Les bâtons de marche ne sont pas optionnels à la descente : ils réduisent d'un tiers la force de compression sur l'articulation du genou dans les pentes raides, et les 700 mètres d'éboulis du cirque sud génèrent un type de charge d'impact qui s'accumule vite. Le village d'Aremd, visible sous la vallée de l'Azzaden, sert souvent de halte pour le déjeuner. Un tajine ici, avec un thé à la menthe et cette satisfaction épuisée propre aux descentes, compte parmi les meilleurs repas de l'année.

Un mot sur les guides : l'itinéraire du Toubkal est bien balisé selon les critères nord-africains, mais « bien balisé » veut encore dire des cairns et des marques de peinture intermittentes sur la roche. Dans la nuée, qui peut tomber en moins d'une heure au mois de mars, le cirque sud devient désorientant. Un guide certifié d'Imlil coûte peu au regard du prix du voyage, et cher au regard du prix d'un secours en montagne. L'Association des guides du Toubkal, basée à Imlil, gère un programme de certification ; un guide porteur du badge ANGAM a validé à la fois une formation technique en montagne et une certification de premiers secours.

Umnya intègre une option d'ascension du Toubkal au sein du programme Atlas, placée comme point culminant physique de la semaine, en général le quatrième ou le cinquième jour d'un programme de sept jours, quand les participants se sont déjà acclimatés par des randonnées de plus basse altitude dans la vallée de l'Azzaden. La démarche privilégie l'état de préparation sur la case à cocher : les guides évaluent l'allure et la réponse à l'altitude pendant les journées préparatoires, puis ajustent en conséquence la décision du jour de sommet. Certaines années, le ciel nocturne du Toubkal, depuis la terrasse du refuge du Neltner à 3 207 mètres, en milieu de semaine, bien au-dessus de la brume de la vallée, se révèle plus mémorable que le sommet lui-même.