Randonner dans l'Atlas : itinéraires, saisons et ce qui vous attend

L'Atlas se déploie sur 2 500 kilomètres à travers le Maroc, l'Algérie et la Tunisie. Sa section marocaine, le Haut Atlas, abrite les plus hauts sommets du continent hors Alpes et Caucase, et un paysage que la plupart des visiteurs venus d'Europe ou d'Amérique du Nord s'attendent à trouver désertique, avant de repartir en ayant compris qu'il s'agit de l'un des milieux alpins les plus complexes de la planète. Ce massif n'est pas un décor. C'est une géologie active : l'Atlas continue de s'élever, pris en étau entre les plaques africaine et eurasienne, et la preuve de cette pression se lit dans les parois plissées et fracturées qui encadrent chaque haute vallée.

Imlil, à 1 740 mètres, est la porte du Toubkal et le camp de base le plus accessible de l'Atlas. Les randonnées à la journée depuis Imlil vers la vallée de l'Azzaden, vers le col du Tizi n'Mzik à 2 489 mètres ou vers le village d'Aremd, perché au-dessus de la vallée sur une terrasse taillée dans le versant il y a mille ans, ne réclament aucun matériel technique et récompensent tous les niveaux de condition physique. Les mûriers du fond de vallée, les champs d'orge en terrasses et l'*igherm*, le grenier fortifié amazigh traditionnel visible au-dessus d'Aremd, sont aussi caractéristiques que n'importe quelle scène alpine, et infiniment moins fréquentés.

La traversée du M'Goun est plus exigeante, moins parcourue et plus belle. Itinéraire de cinq à sept jours à travers le deuxième massif du Maroc, elle emprunte les gorges de la vallée des Aït Bouguemez, la « vallée heureuse », puis franchit un haut plateau à 3 400 mètres où il n'existe aucun habitat permanent et où les seuls bruits sont le vent et l'eau vive de la fonte des neiges. Le sommet du M'Goun, à 4 071 mètres, est accessible sans corde à des marcheurs en forme par bonnes conditions. La traversée s'achève près d'Aït Benhaddou ou de Ouarzazate, ce qui rend le retour vers Marrakech logique et simple à organiser.

Le circuit du Toubkal est le plus prisé des itinéraires de plusieurs jours au Maroc, et ce n'est pas un hasard. De deux à quatre jours, au départ et au retour d'Imlil, il passe par le refuge du Neltner à 3 207 mètres, le sommet à 4 167 mètres et le lac d'Ifni à 2 300 mètres, un lac glaciaire logé dans une cuvette rocheuse si calme que l'on prend souvent sa surface pour de la glace. La difficulté du circuit varie de la randonnée soutenue à la journée à une véritable ascension, et se calibre selon le niveau. L'entretien des sentiers, financé en partie par les droits d'entrée acquittés au parc national du Toubkal à Imlil, reste fiable la majeure partie de l'année.

Les saisons comptent énormément. Octobre et novembre offrent un temps stable, un ciel clair et le premier saupoudrage de neige sur les hauts cols, assez présent pour être beau, pas assez épais pour exiger des crampons sous 3 500 mètres. Mars et avril sont excellents mais demandent de la souplesse : une perturbation peut remonter de l'Atlantique et fermer les cols en quatre heures. De décembre à février, c'est l'hiver alpin ; le Toubkal devient alors un objectif d'alpinisme sérieux, qui suppose crampons, piolet et expérience du camp d'hiver. Juillet et août restent possibles, mais il fait chaud dans les vallées ; les hautes crêtes sont agréables, quoique fréquentées à l'échelle marocaine.

Les habitants du Haut Atlas sont majoritairement des *Imazighen*, communautés de langue amazighe (berbère) dont la présence dans ces montagnes précède la conquête arabe d'au moins un millénaire. Les villages s'organisent autour de structures familiales élargies, de la transhumance saisonnière (le déplacement des chèvres et des moutons vers les alpages d'été au-dessus de 2 500 mètres) et d'un système de gestion de l'eau, les canaux d'irrigation appelés *seguia*, qui entretient depuis des siècles une agriculture en terrasses dans des vallées escarpées. Traverser ces villages n'est pas un arrière-plan pastoral. C'est la rencontre d'une civilisation en activité, qui s'est adaptée à l'altitude extrême avec une ingéniosité considérable.

Ce qu'il faut emporter : des chaussures de trail plutôt que des chaussures montantes pour la plupart des marches de l'Atlas sous 3 000 mètres ; au-dessus, vous voudrez un maintien de cheville, et pour toute tentative de sommet en hiver ou en demi-saison, une chaussure à semelle rigide compatible avec des crampons à lanières. Les couches sont essentielles : la température au sommet, à 4 167 mètres, peut être de 15 à 20 degrés inférieure à celle d'Imlil le même jour, et les orages convectifs d'après-midi se forment en moins d'une heure. Une veste imperméable, une couche intermédiaire, une protection solaire adaptée à plus de 3 000 mètres et des bâtons pour la descente. L'eau des ruisseaux au-dessus de 2 500 mètres est généralement saine, mais emportez des pastilles d'iode par sécurité. Le mal de tête d'altitude au-dessus de 3 500 mètres est fréquent ; un ibuprofène dès son apparition résout la plupart des cas sans autre intervention.

Les guides locaux ne sont ni optionnels, ni un simple geste envers l'économie locale. Un guide de montagne amazigh expérimenté détient sur l'état des itinéraires, les régimes météorologiques et les réseaux d'hospitalité villageoise un savoir qu'aucune application GPS ne reproduit. L'Association nationale des guides et accompagnateurs en montagne du Maroc (ANGAM) certifie les guides selon des normes nationales ; un guide certifié, engagé par l'intermédiaire d'un opérateur sérieux, dispose d'une formation aux premiers secours, de moyens de communication radio et d'un réseau de relations à travers tout le massif, qui s'active en cas d'urgence. Ce que cela représente est modeste au regard de ce que cela apporte.

Le programme Atlas d'Umnya s'articule autour de la fenêtre d'octobre à novembre, avec des itinéraires choisis en fonction du niveau des participants dans la semaine qui précède le départ. Les parcours couvrent les contreforts du Toubkal, la vallée de l'Azzaden et quelques traversées de crêtes entre 2 800 et 3 400 mètres. Le programme n'a rien de compétitif. L'allure est donnée par le guide pour l'ensemble du groupe ; l'objectif est le mouvement continu, pas le record d'ascension. Les maisons d'hôtes de village retenues le sont pour la qualité de leur cuisine : le *tajine* d'agneau en altitude, après six heures de marche, compte parmi les plaisirs les plus fiables du voyage au Maroc.