Oualidia : la lagune que le Maroc gardait pour lui

La plupart de ceux qui connaissent bien le Maroc ne sont jamais allés à Oualidia. Le village se tient sur la côte atlantique, à mi-chemin entre Casablanca et Agadir, dans un paysage qui ne s'annonce pas. On descend d'El Jadida à travers une plaine littorale plate, des rideaux d'eucalyptus, des arganiers, l'odeur de l'air salé qui arrive avant que la côte ne soit visible, puis la route plonge et la lagune apparaît en contrebas. Un large haricot d'eau turquoise, protégé de l'Atlantique par un cordon calcaire. Un village de pêcheurs. Quelques restaurants simples et de petites maisons d'hôtes. L'un des meilleurs milieux ostréicoles du monde.

La lagune, c'est tout le sujet. Turquoise et peu profonde à l'intérieur du chenal protecteur, pleinement atlantique au-dehors, l'eau d'Oualidia est celle où le courant chaud des Canaries rencontre la remontée d'eaux froides de l'Atlantique, créant des conditions que *Crassostrea gigas*, l'huître creuse du Pacifique élevée ici depuis les années 1950, trouve optimales pour sa croissance et le développement de sa saveur. La température de la lagune se maintient entre 16 et 22 degrés Celsius selon la saison. Les échanges de marée par le chenal naturel renouvellent et oxygènent l'eau deux fois par jour. Il en résulte une huître que les biologistes marins de l'Institut national de recherche halieutique de Casablanca décrivent comme l'une des plus nettes au goût qui soient : minérale, sans aucune trace des notes métalliques qui apparaissent dans les huîtres élevées dans des estuaires plus industrialisés.

Les huîtres sont tirées des parcs de la lagune le matin même où vous les mangez. Oualidia produit des huîtres depuis les années 1950, quand des biologistes marins français établirent les premiers bancs expérimentaux au centre abrité de la lagune. On compte aujourd'hui une trentaine d'exploitations sous licence dans la lagune. Les restaurants d'huîtres qui bordent la rive, presque tous familiaux, quelques tables, des serviettes en papier, aucune carte au-delà de ce qui est rentré le matin, ne jouent pas une expérience touristique. Ils font partie de la chaîne de production. Le patron d'un restaurant possède ou loue généralement les parcs d'où viennent ses huîtres.

Trente secondes de marche par-dessus le cordon dunaire, et le paysage change du tout au tout. La plage atlantique qui fait face au large est un autre monde : longue, exposée, balayée par l'*alizé* de nord-est qui souffle régulièrement d'octobre à avril. Surfable par bonne houle, la pointe à l'extrémité nord de la plage produit une droite de cinquante à quatre-vingts mètres lorsque la houle dépasse 1,5 mètre, tandis que la lagune reste baignable quelles que soient les conditions atlantiques. La juxtaposition de ces deux milieux aquatiques, la lagune protégée et l'océan ouvert, à deux minutes de marche l'un de l'autre, définit la qualité d'Oualidia comme lieu de séjour.

La route côtière au sud d'Oualidia, vers Safi, traverse une portion du Maroc atlantique restée remarquablement vierge de constructions. Les falaises sont un karst calcaire, creusé en arches et en aiguilles marines. Le plateau continental est ici peu profond, ce qui engendre ces conditions de vagues, croulantes, en sections, puissantes, que les surfeurs locaux déchiffrent depuis des générations. La pêche y est une affaire sérieuse : l'Atlantique au large de cette côte compte parmi les plus productifs du monde, porté par la remontée d'eaux froides qui fait du courant des Canaries l'une des grandes pêcheries d'eau froide de la planète. Les barques qui travaillent cette côte sont petites, peintes en bleu et blanc, et prennent la mer avant l'aube.

Les flamants roses fréquentent régulièrement la lagune d'octobre à mars. *Phoenicopterus roseus*, le flamant rose, se nourrit dans les vasières peu profondes de la rive orientale, filtrant artémies et algues à travers son bec recourbé si caractéristique. Les effectifs varient d'une douzaine à plusieurs centaines selon la saison et le niveau d'eau des marais salants voisins. Ils ne sont pas là pour les touristes ; ils sont là pour la même raison que les huîtres : la chimie de l'eau de la lagune est exceptionnelle. Leur présence est un indicateur écologique fiable de la qualité de cette eau.

Oualidia n'est pas inconnue des Marocains, qui y viennent discrètement depuis des générations. Elle est inconnue du marché international du bien-être, qui n'a pas encore trouvé le moyen de monétiser ce qui est au fond un lieu qui fonctionne parce qu'il n'a pas été optimisé. Les restaurants sont bons parce que les patrons y mangent. Les plages sont vides parce qu'il n'y a rien à y faire, sinon nager et marcher. La lagune est propre parce que les exploitations dépendent de sa propreté. C'est un équilibre que le tourisme a tendance à rompre quand il arrive en masse. Pour l'instant, Oualidia est ce qu'elle est : un village côtier en activité, avec une eau exceptionnelle, un vin honnête (la cave du Domaine Val d'Argan, tout près, produit une syrah marocaine qui accompagne bien les coquillages de la lagune) et la paix particulière d'un lieu qui n'a pas encore décidé ce qu'il voulait devenir.

Du point de vue du mouvement et de la récupération, une journée à Oualidia suit une structure qui ne demande aucune préparation. Baignade matinale dans la lagune, quand l'eau est lisse et la lumière plate et grise, avant que le soleil ne franchisse la colline à l'est. Huîtres pour le déjeuner, mangées debout au bord du parc avec un verre de Boulaouane gris, ce vin gris issu de vignes situées à trente kilomètres au nord. Marche de l'après-midi sur la plage atlantique, face au vent. Retour à la nage dans la lagune une fois qu'elle s'est réchauffée à 20 degrés. C'est la simplicité qui compte. Oualidia ne vous demande rien.

Umnya inclut Oualidia comme étape d'une nuit dans le programme de la côte atlantique, placée entre la semaine de surf à Essaouira et la remontée vers le nord. Ce calendrier, en général la nuit du jeudi, offre aux participants la lumière du soir sur la lagune, un dîner d'huîtres dans l'un des restaurants ostréicoles et une baignade matinale avant la reprise de la route. Ce n'est pas le point d'ancrage du programme. C'est une pause. Le genre de pause que la géographie côtière marocaine offre si l'on quitte l'autoroute pour prendre la route du littoral, ce que la plupart des gens ne font pas.