Erg Chigaga ou Merzouga : quel Sahara pour votre retraite ?

Le Maroc possède deux grands ergs, ces vastes mers de dunes que le vent et le temps ont sculptées en des formes sans aucun rapport avec une plage ou un chantier. L'Erg Chebbi, près de Merzouga, dans la région du Drâa-Tafilalet, est celui de toutes les brochures. L'Erg Chigaga, près de M'hamid El Ghizlane, dans la vallée du Drâa, est celui qu'Umnya retient pour ses retraites au Sahara. Les raisons de ce choix disent quelque chose d'important sur ce qu'exige réellement une retraite sérieuse.

Merzouga et l'Erg Chebbi sont accessibles. C'est leur principal avantage et leur problème de fond. La route N13 mène directement à Merzouga. On peut y arriver en bus depuis Marrakech. Il y a une station-service, un chapelet d'hôtels de toutes gammes et une file de quads qui attendent d'emmener les touristes sur la première dune pour une photo. Un week-end chargé de novembre, vous partagerez le sommet de l'Erg Chebbi avec plusieurs dizaines d'autres personnes, toutes en train de se photographier dans les mêmes robes bleues. C'est un paysage magnifique largement absorbé par l'infrastructure du tourisme de masse, et l'expérience qu'il propose s'en ressent.

L'Erg Chigaga demande un tout autre engagement. Depuis M'hamid El Ghizlane, le village-porte au bout du goudron, il reste cinquante kilomètres de piste, des traces non revêtues à travers un désert de broussailles et des lits d'oueds asséchés. Le trajet prend deux à trois heures selon l'état du terrain et les véhicules employés. Il n'y a plus de réseau mobile sur les trente derniers kilomètres. Aucun autre camp touristique n'est visible depuis le camp. L'habitat permanent le plus proche se trouve à trente kilomètres. Quand vous vous tenez sur les dunes de l'Erg Chigaga après le coucher du soleil, ce que vous rencontrez, c'est le Sahara tel qu'il est vraiment : un paysage d'isolement total, de silence absolu, et un ciel si noir que la Voie lactée y projette une ombre.

Les formations dunaires diffèrent aussi par l'échelle. La plus haute dune de l'Erg Chebbi atteint environ 150 mètres. Celles de l'Erg Chigaga culminent à 300 mètres, et l'erg s'étend sur une quarantaine de kilomètres, assez pour marcher trois heures sans jamais revenir sur ses pas. Le sentiment d'échelle physique que produit le paysage est proportionnellement différent. Vous ne visitez pas une dune. Vous êtes à l'intérieur d'un océan de dunes qui s'étend jusqu'à chaque horizon.

Pour une retraite qui comporte une dimension de mouvement, ce qui est le cas de toutes les retraites Umnya, le terrain de l'Erg Chigaga offre ce que Merzouga ne peut pas donner : un véritable entraînement en milieu sauvage. Yoga matinal sur une crête de dune, en hauteur. Pilates où le sable sert à la fois de tapis et de résistance. Itinéraires de marche qui vous conduisent dans des couloirs de dunes trois fois plus hauts que vous, sur des arêtes qui exigent un effort physique réel, à travers des étendues de sable compacté qui ne ressemblent à aucune surface sur laquelle vous vous êtes entraîné. L'instabilité du sable sollicite les muscles stabilisateurs profonds d'une façon qu'un plancher de studio ou une salle d'hôtel ne peut approcher. Ce n'est pas une affirmation sur les vertus thérapeutiques du sable. C'est un simple fait biomécanique.

Le ciel nocturne de l'Erg Chigaga est l'autre facteur qui tranche. C'est un ciel de classe Bortle 1 à 2, la catégorie la plus sombre de l'échelle que les astronomes utilisent pour mesurer la pollution lumineuse. Vous y verrez à l'œil nu, dans la Voie lactée, une structure que la plupart des gens n'ont jamais observée, même au télescope depuis un site urbain. L'astrophotographie qui naît de la retraite Sahara d'Umnya est régulièrement extraordinaire, mais l'effet le plus important est d'ordre psychologique. Un phénomène est documenté chez les personnes qui découvrent un ciel noir après des années de vie urbaine : un recalibrage du sens du temps et des proportions, que beaucoup de participants décrivent comme l'une des expériences les plus marquantes de leur vie d'adulte. Ce n'est pas du mysticisme. C'est une réponse prévisible à un stimulus avec lequel nos systèmes nerveux ont évolué et que presque aucun d'entre nous ne rencontre plus.

Le choix entre les deux ergs se ramène finalement à ceci : à quoi sert la retraite ? Si l'objectif est de voir efficacement des dunes sahariennes tout en restant à portée de réseau et d'un hôtel confortable, Merzouga convient parfaitement. Si l'objectif est une rencontre authentique avec un milieu extrême, qui retire les échafaudages habituels de la connectivité et du confort et qui exige quelque chose de vous, alors l'Erg Chigaga n'est pas une alternative à Merzouga. C'est une autre catégorie d'expérience. Umnya l'a choisi délibérément, et après plusieurs saisons de retraites, ce choix se valide toujours de la même manière : dans le silence de la deuxième ou de la troisième nuit, quand le groupe cesse de parler et lève simplement les yeux.

Pour les groupes qui préparent une retraite à l'Erg Chigaga, la saison Umnya court d'octobre à avril, et le camp est réservé en exclusivité pour chaque semaine de retraite. Les groupes comptent de huit à quatorze invités. Les demandes s'ouvrent trois à douze mois à l'avance selon la saison souhaitée et le studio partenaire qui amène sa communauté.