En 2013, une équipe de chercheurs de l'Université Duke menée par Imke Kirste a publié dans Brain Structure and Function une étude sur les effets du silence sur le cerveau de souris adultes. L'étude comparait quatre types de stimulation auditive : bruit blanc, sons de poupons, musique de Mozart, et silence complet. Le silence était la condition qui déclenchait la neurogenèse dans l'hippocampe, la formation de nouvelles cellules neuronales dans la région cérébrale qui gère la mémoire, l'apprentissage et la régulation émotionnelle. Deux heures de silence par jour suffisaient à produire un effet mesurable. La raison proposée par les chercheurs est que le silence permet au cerveau d'entrer dans un mode d'intégration et de traitement actif, ce que les neurosciences appellent le réseau du mode par défaut, qui est systématiquement interrompu par tout stimulus auditif, même agréable. Ce que le silent trek Umnya offre, c'est trois jours de cette condition, dans des paysages qui n'interrompent pas le silence mais l'approfondissent.

La théorie de la restauration attentionnelle, développée par Rachel et Stephen Kaplan à partir de leurs travaux des années 1980 et formalisée dans leur livre The Experience of Nature (1989), propose que la fatigue attentionnelle chronique, l'épuisement de la capacité à maintenir une concentration dirigée, caractéristique des environnements professionnels contemporains, se restaure dans des environnements naturels qui offrent ce qu'ils appellent la fascination involontaire : des stimuli suffisamment riches et variés pour maintenir l'attention sans exiger d'effort. Les vallées de l'Atlas, les couloirs de dunes du Sahara, les forêts de cèdres du Rif sont précisément ces environnements. L'œil se déplace de la formation rocheuse à l'ombre des nuages sur la pente, du mouvement de l'herbe au vol d'un rapace, sans que rien n'exige une décision ou un traitement cognitif actif. Le silence amplifie cet effet en supprimant la principale source d'interruption attentionnelle : la langue.

Le silent trek Umnya propose trois itinéraires selon la saison et les préférences du groupe. L'itinéraire Atlas conduit de la vallée d'Imlil à Tacheddirt puis dans le cirque de l'Ouaneskra, sur trois jours entre 1 800 et 2 800 mètres d'altitude, dans des paysages de granite et de schiste où les villages de pisé accrochés aux versants fonctionnent encore selon les calendriers agricoles berbères traditionnels. L'itinéraire Sahara part de M'Hamid en direction de l'Erg Chigaga sur deux jours de silence absolu, dans des dunes dont la hauteur dépasse parfois cent cinquante mètres, où le seul bruit est celui du vent transportant le sable, un son qui n'est pas un bruit mais une texture. L'itinéraire Rif part de Chefchaouen en direction de la forêt de cèdres sur deux jours, dans un paysage de brume matinale et de sources qui coulent entre les rochers, à une altitude où la luminosité est différente de celle des plaines et où les cèdres centenaires créent une canopée assez dense pour filtrer le soleil en motifs mobiles.

Les règles du trek silencieux sont simples et leur respect est total : pas de parole sauf si la sécurité l'exige, pas de téléphone ni d'appareils connectés, pas de musique, pas de lecture. Un carnet est fourni à chaque participant avant le départ. Les repas sont pris en silence, installés dans le paysage ou dans des refuges simples. Le guide accompagne le groupe à distance suffisante pour être visible et pour réagir en cas d'urgence, sans être audible. Ces règles ne sont pas arbitraires. Elles s'appuient sur ce que la recherche et l'expérience combinées ont identifié comme les conditions minimales pour que le silence devienne une expérience intérieure plutôt qu'une simple absence de bruit. Supprimer la parole mais laisser la musique ne crée pas le silence, cela crée une autre forme de stimulation. Supprimer les appareils mais laisser la lecture maintient l'activité du réseau de mode focalisé que le trek cherche précisément à mettre en repos.

Ce que le carnet révèle au retour du trek est la mesure la plus précise de ce qui s'est passé en trois jours. La première entrée, le soir du premier jour, ressemble souvent à une liste de pensées non finies, d'observations superficielles, parfois d'une irritation face à l'absence de stimulation habituelle. Le deuxième jour, le basculement que les participants décrivent presque universellement : la voix intérieure qui commente et juge ralentit, et quelque chose d'autre émerge, une attention plus lente, moins verbale, orientée vers des détails sensoriels auxquels ils n'auraient pas prêté attention en d'autres circonstances. La couleur exacte d'une formation rocheuse au soleil couchant. Le poids du sac à l'heure la plus chaude. Le goût de l'eau de la source. Le troisième jour, plusieurs participants rapportent quelque chose de difficile à nommer : une forme d'absence à eux-mêmes qui n'est pas de la dissociation mais de la présence, ce que les pratiques contemplatives de toutes les traditions désignent sous des noms différents et qui semble avoir une corrélation neurobiologique avec les états mesurés lors des expériences de méditation profonde.