El Alto Atlas marroquí es la columna vertebral del interior del país y se extiende unos 450 kilómetros de noreste a suroeste. Las cumbres más altas superan los 4.000 metros, pero la red de carreteras cruza la cordillera por una serie de puertos bien conservados, de los cuales el Tizi n'Tichka, a 2.260 metros, es el más accesible en bicicleta. El desnivel entre Marrakech, al pie de la cordillera, y la cima es de unos 2.100 metros de ascenso repartidos en unos 75 kilómetros de asfalto. Pocas cordilleras del mundo se sitúan tan cerca de una ciudad, y menos aún ofrecen una subida de esta magnitud que arranca en un entorno urbano y termina en el silencio de la alta montaña, por encima del límite del arbolado.

La carretera N9 de Marrakech a Ouarzazate es la ruta ciclista principal y la que incluye la cima del Tizi n'Tichka. Está asfaltada en todo su recorrido, bien mantenida para los estándares marroquíes, y soporta una mezcla de camiones, vehículos de turistas y autobuses. El tráfico es asumible más que denso, y a primera hora de la mañana la carretera suele estar casi vacía. El firme es fiable para bicicletas de carretera, aunque algunos tramos cerca de la cima presentan parches y reparaciones que una configuración de gravel o de cubiertas anchas afronta con más comodidad. La mayoría de los ciclistas cubre la subida de Marrakech al puerto en cuatro a seis horas, según la forma física y las paradas.

Una segunda opción es el Tizi n'Test, al oeste de Marrakech, un puerto de 2.092 metros más largo, menos transitado y bastante más remoto. La ruta del Test ofrece una carretera más estrecha, tramos más empinados y casi ningún servicio más allá de los pueblos principales. Para los ciclistas de carretera experimentados esa soledad es una ventaja. Para quien pedalea sin asistencia, el aislamiento exige más autosuficiencia. El Test conviene dejarlo para una segunda visita o para grupos con un vehículo de apoyo. Para un primer cruce del Atlas, la ruta del Tichka es la elección natural.

La temporada pesa más en el Atlas que en muchas cordilleras europeas. La nieve cierra o restringe los puertos altos entre diciembre y febrero, y los meses de transición de noviembre y marzo pueden traer hielo a primera hora aunque la tarde sea despejada. Las ventanas más fiables para pedalear son de marzo a mayo y de septiembre a noviembre. La primavera trae flores silvestres y valles verdes, pero a veces tardes inestables. El otoño ofrece condiciones más secas y constantes, con temperaturas más bajas en altura que en verano. Julio y agosto son calurosos en los valles y templados en el puerto, algo que algunos ciclistas prefieren, pero el calor en Ouarzazate y en la meseta presahariana de abajo puede resultar durísimo.

Las exigencias físicas son realistas, no de élite. El Tizi n'Tichka es un puerto de categoría 1 según los criterios de clasificación europeos. Es largo y sostenido, pero no empinado, con pendientes que promedian entre el cuatro y el seis por ciento en la mayor parte del ascenso. Un ciclista habituado a las marchas cicloturistas o alguien que sube con regularidad puertos alpinos o pirenaicos lo encontrará cómodo a ritmo moderado. Quien vuelve a la bicicleta o no está acostumbrado a subidas sostenidas de varias horas debería acumular varias semanas de trabajo progresivo en cuesta antes de intentarlo. El calor y la altitud juntos exigen más que la pendiente por sí sola, y llegar bien preparado importa más que llegar en forma para una carrera llana.

El descenso de la vertiente sur del Tichka hacia Ouarzazate es rápido, largo y técnicamente entretenido. La carretera baja de 2.260 metros a unos 1.100 metros a lo largo de unos 50 kilómetros de lazadas y curvas abiertas. El firme es bueno, pero el peralte de las curvas varía en calidad, de modo que entrar con velocidad en giros desconocidos exige atención. La vista se abre a medida que se pierde altitud, y el paisaje pasa del terreno alpino rocoso a los ocres y terracotas cálidos de la meseta presahariana. Ouarzazate se asienta en el valle de abajo y marca la transición del Atlas hacia el sur.

Más allá de Ouarzazate la ruta continúa hacia el este por la Route des Kasbahs, una amplia carretera de valle que sigue los ríos Dadès y Draa entre una sucesión de fortalezas de adobe, palmerales y terrazas de rosas. Este tramo es más llevadero que la subida, con largas rectas llanas y toboganes suaves. La pendiente es asumible y las distancias entre pueblos son regulares. Es el segmento de recuperación de una ruta de varios días: permite que las piernas se suelten tras el esfuerzo del puerto y que el cuerpo se acomode al calor distinto y a la menor altitud del sur.

La logística de un viaje ciclista por el Atlas es más sencilla de lo que muchos esperan. Marrakech cuenta con varias tiendas de bicicletas de calidad y una comunidad creciente de guías ciclistas y operadores de apoyo. Hay alojamiento a lo largo de la ruta de Marrakech a Ouarzazate en casi todos los pueblos, y el propio puerto tiene una pequeña cafetería en la cima. Más allá de Ouarzazate la infraestructura se adelgaza, y reservar alojamiento con antelación para las etapas de las gargantas del Dadès y del valle del Draa gana importancia. Un vehículo de apoyo no es imprescindible para cruzar el Tichka, pero cambia sustancialmente la experiencia en una ruta de varias etapas rumbo al sur.

Umnya organiza retiros ciclistas por el Atlas, de Marrakech a Ouarzazate, de marzo a mayo y de septiembre a noviembre. Las plazas se limitan a entre 8 y 14 huéspedes por salida. Reserve su plaza en el próximo circuito →