砂漠を吸い込む：極限の風景のためのブレスワークのプロトコル

ブレスワークは、それ自体がひとつのウェルネスの分野になりました。スタジオでは、音楽と照明の演出を伴うガイド付きのセッションが行われ、ファシリテーターがウィム・ホフのラウンド、ホロトロピックのシークエンス、ボックスブリージングのパターンへと導いてくれます。こうしたセッションには効果があります。制御された呼吸の生理学的な効果は、よく記録されています。コルチゾールの低下、迷走神経緊張度の向上、血液のpHのアルカリ化、集中力の向上。

けれども、どこで呼吸するかは、とてつもなく大きな意味を持ちます。ロンドン中心部のスタジオのPM2.5の平均濃度は、一立方メートルあたり12から15マイクログラムです。サハラのエルグ・シガガでは、平均して3を下回ります。空気は乾いていて清潔で、都市の大気を特徴づけるカビ、花粉、石油化学系の残留物がありません。気道が絶え間ない低度の炎症負荷に対処しなくてよいとき、呼吸は決定的に別のものになります。比喩としてではなく、測定可能なかたちで。

砂漠の空気はまた、意図的な実践の効用を重ね合わせるかたちで、呼吸の力学にも影響します。サハラの低い湿度は、乾季には通常10から20パーセントのあいだですが、これが気道抵抗を下げ、肺がより十分に広がることを可能にします。標高の高い場所や乾燥した環境でトレーニングするアスリートを対象とした研究は、一回換気量と努力呼気流量の改善が、海面レベルに戻ったあとも数週間持続することを記録しています。ブレスワークが始まる前から、砂漠は仕事の一部をすでに引き受けているのです。

Umnyaのプロトコルを支えているのは三つの主要な技法で、それぞれが異なる生理学的な標的を持っています。ウィム・ホフ・メソッドは、三十回から四十回の深い呼吸を繰り返したのちに息を止めるもので、意図的な低炭酸ガス血症を生み、一時的に二酸化炭素の濃度を下げて血液をアルカリ性に傾けます。短期的な効果としては、手足の先のしびれ、高まった覚醒、そして炎症マーカーの測定可能な低下が挙げられます。PNAS 誌に2014年に発表された研究は、ウィム・ホフの実践者が内毒素の投与を受けているあいだ、自然免疫反応を自らの意志で抑えられることを示しました。これは、自律神経系は意志によって左右できないという長年の前提を揺るがす発見でした。

砂漠の標高とブレスワークの相互作用は、正確に見ておく価値があります。エルグ・シガガのおよそ800メートルという標高では、酸素の分圧が海面レベルより約9パーセント低くなります。高山病を起こすほどではありませんが、軽度の赤血球産生の反応、すなわち酸素の利用しにくさを補うための赤血球の増産を促すには十分です。この反応を司るホルモンであるエリスロポエチンは、標高への曝露から数時間のうちに増え始めます。八日間かけて、ヘモグロビン濃度は測定できるほどに上がります。海面レベルに戻られるころには、酸素を運ぶ能力は高まっており、ブレスワークのプロトコルによって獲得された呼吸の適応が、より十全に現れるようになります。

ボックスブリージング、つまり四拍吸って、四拍止めて、四拍吐いて、四拍止める呼吸は、まったく異なるしくみで働きます。これは賦活ではなく神経系の調整のための道具で、急性のストレス下で判断力を保つために、米海軍特殊部隊や救急医療の従事者が用いてきました。呼吸のパターンが四辺で対称をなすことが前頭前皮質を働かせ、意図的な呼吸の制御を立ち上げ、扁桃体に駆動されるストレス反応を抑えます。就寝前に行えば、寝つきまでの時間が大きく短くなります。負荷の高い身体のセッションの前に行えば、集中が高まり、主観的なきつさが下がります。

4-7-8のテクニック、すなわち四拍吸って、七拍止めて、八拍吐く呼吸は、統合医療の医師アンドルー・ワイルによって、不安と不眠のための道具として広められました。そのしくみは長い呼気にあり、迷走神経を通じて自律神経系の副交感神経側を賦活します。鍵となる変数は、吸気に対する呼気の比率です。呼気が吸気を上回る呼吸のパターンであれば、四回から六回の呼吸周期のうちに副交感神経が優位になります。

Umnyaのブレスワークのプロトコルは、砂漠の条件に合わせて設計されています。セッションは夜明けに始まります。空気が最も冷たく、酸素が最も密である時間です。まず五分間の鼻呼吸から。乾いた空気を使って副鼻腔を整え、鼻から迷走神経へと至る経路を通じて副交感神経系を働かせます。鼻呼吸は一酸化窒素を生みます。これは副鼻腔で合成される血管拡張作用のある物質で、口から吸った空気には含まれていません。鼻呼吸と口呼吸のあいだの酸素化の効率の差は、およそ10から15パーセントです。

ブレスワークの集団としての側面は、一人で行う実践とは神経学的に異なります。八名から十二名のグループが同じリズム、同じ息止め、同じ解放で同期して呼吸するとき、共有された生理的な状態が、研究者が「対人同期」と呼ぶものを生み出します。心拍数は収束していきます。近接した人どうしのあいだの脳波の引き込みは、脳波計で測定できます。社会的な結びつきと結びつく神経ペプチドであるオキシトシンが放出されます。砂漠でグループとして行うブレスワークは、単に一人のセッションを何倍かしたものではありません。一人での実践では届かない社会的な次元を持つ、質的に異なる体験です。

続いて、二十分間のガイド付きの律動的な呼吸へ。ゆっくりとした横隔膜呼吸のパターンと、より強度の高い過呼吸のシークエンスとを交互に行います。ここでは環境音の不在が決定的です。スタジオでは、脳は常に背景の音を処理しています。砂漠には、何もありません。この静寂が、都市の環境では到底支えきれない深さの弛緩へと、神経系を降りていかせます。

標高という要素は、付随的なものではありません。800メートルでは、下がった酸素分圧が軽度の低酸素刺激をもたらし、呼吸器系がより効率的に働くよう促します。エリスロポエチンの産生は、わずかな標高への曝露でも増加します。八日間のうちに、安静時の呼吸数が遅くなり、運動と運動のあいだの回復が良くなることに、皆さまはお気づきになります。これらの適応は、標高の低い場所に戻られたあとも数週間持続します。

セッションは、十分間の息止めとボディスキャンで閉じられます。砂丘から太陽が顔を出すころ、温もりを帯びた砂の上に横たわって行います。参加された方々は、視覚的な現象、感情の解放、そして何日も続く広がりの感覚を、そろって報告されます。これらは神秘的な結果ではありません。血液の化学、神経系の状態、そして感覚の環境という三つの意図的な変化が同時に起こったときの、予測できる帰結です。

砂漠がブレスワークを良くするのではありません。砂漠そのものが、ブレスワークなのです。ファシリテーターは、呼吸を続けることを思い出させるために、そこにいるだけです。