Astrofotografia nel deserto di Agafay: il cielo buio a 40 minuti da Marrakech

Agafay è una hamada, un altopiano desertico piatto e roccioso, e non un erg, il deserto di dune che quasi tutti immaginano pensando al Marocco. Si trova a circa 40 chilometri a sud-ovest di Marrakech, oltre l'ultima fascia agricola della piana dello Haouz, a un'altitudine di circa 1.000 metri. La geologia è calcare proterozoico: chiaro, piatto, antichissimo, quasi del tutto privo di vegetazione. L'Atlas forma l'orizzonte sud, con una silhouette che sale fino ai 4.167 metri del Jbel Toubkal, a meno di 50 chilometri. La combinazione fra distanza dalla cupola luminosa di Marrakech, assenza di agricoltura, assenza di villaggi e geologia calcarea molto riflettente produce cieli di classe 3-4 sulla scala di Bortle; su quella scala, che va da 1, cielo davvero buio e incontaminato, a 9, bagliore del centro città, la classe 3-4 è la soglia in cui la Via Lattea è visibile con dettaglio strutturale, la galassia di Andromeda si vede a occhio nudo, la luce zodiacale è chiaramente percepibile e sull'orizzonte non si avverte alcun bagliore urbano. È un cielo genuinamente buio secondo qualsiasi criterio applicato a un luogo che sta a 40 minuti da una città di un milione di abitanti.

Il confronto onesto fra Agafay e il Sahara per l'astrofotografia è questo: vince il Sahara, senza discussione. L'Erg Chigaga (29,9939° N, 5,8° O), fra la classe 1 e la classe 2 di Bortle, è uno dei luoghi accessibili più bui della Terra: la Via Lattea proietta un'ombra sulla sabbia, l'airglow è visibile a occhio nudo e un'esposizione di 25 minuti a ISO 3200 rivela nebulose invisibili da un cielo di classe 3. Agafay non è quello. Quello che Agafay offre è l'accesso. Da Jemaa el-Fna ci vogliono 40 minuti di auto. Si parte da Marrakech alle nove di sera, si fotografa dalle dieci a mezzanotte e si è di ritorno in hotel all'una. Per il 60% circa degli ospiti Umnya che non hanno mai fatto astrofotografia, questa raggiungibilità significa poter tentare una prima esposizione della Via Lattea senza impegnarsi in un viaggio di due giorni verso il Sahara, e il risultato, con cieli di classe 3-4, è senza dubbio spettacolare. Agafay dà circa l'85% dell'esperienza astrofotografica del Sahara con circa il 15% della complessità logistica. Per il programma dei ritiri, questo rende Agafay l'introduzione ideale prima della sessione sahariana.

I parametri tecnici per l'astrofotografia ad Agafay sono precisi. I mesi migliori per la visibilità del nucleo della Via Lattea vanno da giugno a settembre, quando il centro galattico è sopra l'orizzonte dopo il buio e prima del sorgere della luna. Impostazioni per un'inquadratura a campo largo sulla Via Lattea: ISO 3200-6400, diaframma f/2.8 (il fisso più luminoso a disposizione renderà meglio di qualsiasi zoom), tempo di posa governato dalla regola del 500 (500 diviso la lunghezza focale in millimetri dà la posa massima prima che le stelle filino: con un 24 mm, 500/24 fa circa 20 secondi). La catena dell'Atlas sull'orizzonte sud offre un elemento di primo piano di notevole forza grafica: la silhouette delle montagne a 4.000 metri, innevata da ottobre a maggio, contro l'arco della Via Lattea che sale dietro di essa. Le coordinate di riferimento per l'orientamento sono 31,0° N, 8,0° O: puntando la macchina a sud si cattura il nucleo della Via Lattea che sorge sopra le cime più alte dell'Atlas, alla massima elevazione fra le undici di sera e l'una di notte in piena estate. Gli orari di sorgere e tramonto della luna vanno verificati su un calendario lunare: anche una mezzaluna, con cieli di classe 3-4, cancella le strutture più deboli della Via Lattea entro 20 gradi dalla sua posizione.

La località di Agafay si integra con naturalezza con l'Alto Atlas in un programma a più quote. La strada della valle dell'Ourika sale dalla piana dello Haouz fino a 1.700 metri in circa un'ora; la valle offre cieli di classe 2-3, con il vantaggio aggiuntivo del minore vapore acqueo atmosferico in quota, che aumenta contrasto e trasparenza. La regione del Toubkal (31,1° N, 7,9° O), raggiungibile da Imlil a 1.740 metri e fino a 3.200 metri per mulattiera, offre un'interferenza atmosferica quasi nulla sopra lo strato di inversione: condizioni che i professionisti dell'astrofotografia descrivono come equivalenti a un osservatorio d'alta quota in termini di qualità del seeing. Le cedraie di Azrou a 1.500 metri, a tre ore di auto a nord-est di Marrakech, offrono una classe 2-3 con le silhouette dei cedri come primo piano, un registro visivo nettamente diverso dalla piattezza calcarea di Agafay. Ogni quota e ogni luogo producono immagini qualitativamente diverse: la minore umidità in quota dà stelle più incise; gli elementi di primo piano propri di ciascun luogo, hamada calcarea, cedraia, cime dell'Atlas, creano un portfolio di ambienti astrofotografici distinti all'interno di un solo ritiro.

Il ritiro di astrofotografia Umnya dispone queste località lungo otto giorni per costruire una progressione dal raggiungibile all'estremo. Il primo e il secondo giorno ad Agafay fissano i fondamentali tecnici: la prima notte è volutamente semplice, una sola esposizione a campo largo con l'Atlas come primo piano, rivista la mattina dopo. Il terzo e il quarto giorno ci si sposta nella valle dell'Ourika e nell'Atlas più basso per condizioni intermedie: meno umidità, maggiore trasparenza, un'introduzione alla composizione del primo piano con l'architettura della montagna. Dal quinto all'ottavo giorno si è nel Sahara, dove i cieli di classe 1-2 rendono immediatamente leggibile come fondamenta tutto ciò che si è imparato ad Agafay e nell'Atlas. Partecipanti che la prima notte non riuscivano a esporre in modo affidabile un'inquadratura della Via Lattea, all'ottava prendono decisioni consapevoli su primo piano, lunghezza focale e durata delle scie stellari. L'attrezzatura fornita comprende obiettivi fissi molto luminosi (24 mm f/1.8, 35 mm f/1.4), una scelta di corpi macchina mirrorless per chi scatta su pellicola o non possiede una fotocamera adatta all'astrofotografia, treppiedi solidi in fibra di carbonio e intervallometri per le sequenze di scie stellari. Non serve alcuna esperienza pregressa di astrofotografia. Le immagini della prima notte prodotte da partecipanti senza esperienza e con una macchina in prestito superano regolarmente ciò che quegli stessi partecipanti si credevano capaci di fare: ed è proprio questo il senso di mettere Agafay per primo.