L'empowerment nel contesto di un ritiro non è motivazione. La parola è stata fatta propria dall'industria del benessere fino a non significare quasi nulla: un oratore trascinante, un laboratorio di vision board, il promemoria che sei capace di più. Ciò che l'empowerment autentico significa in senso fisiologico è qualcosa di più preciso: la creazione di condizioni in cui il sistema nervoso di una donna è sufficientemente regolato, il suo cortisolo sufficientemente ridotto, il suo sonno sufficientemente ristorato e il suo rapporto con il proprio giudizio sufficientemente riallacciato, tanto da farla ripartire con le risorse interiori per agire su ciò che sa. È una categoria di esito diversa dall'ispirazione. L'ispirazione svanisce nel tragitto verso casa. La regolazione fisiologica, il riavvio del sistema nervoso e il ristabilirsi della fiducia nella propria percezione, questi restano. Sono cambiamenti nello stato di base del corpo, non aggiunte alla lista di cose da fare della mente.

La letteratura sulla longevità è precisa sui dettagli biologici che riguardano le donne. Il ciclo ormonale femminile, l'interazione tra estrogeni, progesterone, cortisolo e insulina che governa la regolazione dell'energia, l'architettura del sonno, la risposta infiammatoria e la neuroplasticità nell'arco del mese e nell'arco dei decenni, è una variabile metabolica e neurologica che la maggior parte dei programmi di benessere, progettati a partire da una fisiologia maschile predefinita, ignora in gran parte. La letteratura sulla perimenopausa in particolare documenta una finestra di vulnerabilità neurologica: il periodo di transizione ormonale, che di norma comincia tra i quaranta e i quarantacinque anni, in cui il disturbo del sonno aggrava il carico cognitivo, in cui la disregolazione dell'asse HPA aumenta la produzione di cortisolo, in cui la neuroplasticità dell'ippocampo che sta alla base della regolazione dell'umore, della memoria e della resilienza emotiva è sotto uno stress biologico specifico. L'esercizio in ambienti naturali, il tipo di camminata sostenuta a intensità moderata che il ritiro offre, affronta direttamente tutto questo: meccanismi indipendenti dagli estrogeni di aumento del BDNF (fattore neurotrofico cerebrale) attraverso l'esercizio aerobico sono stati documentati in donne in postmenopausa, il che significa che i benefici di neuroplasticità del movimento nel paesaggio sono disponibili a prescindere dallo stato ormonale. Il ritiro è, tra le altre cose, un intervento di longevità calibrato su una biologia che la maggior parte dei programmi di benessere non ha riconosciuto.

Le tradizioni femminili del benessere in Marocco offrono qualcosa che nessun approccio importato può replicare, perché non sono state importate: si sono sviluppate qui, in questo clima, con queste piante, lungo dodici secoli di pratica ininterrotta. L'hammam come istituzione medica, documentato nelle città marocchine a partire dal IX secolo, era costruito attorno a un preciso protocollo termico: calore progressivo nel vapore, seguito dal massaggio con il guanto kessa sulla pelle ammorbidita, seguito dal trattamento con l'argilla minerale ghassoul, seguito dal raffreddamento, un ciclo completo di stress termico e recupero che la ricerca sull'uso della sauna ha poi documentato come benefico per la salute cardiovascolare, per i marcatori infiammatori e per la regolazione del sistema nervoso autonomo. Le cooperative dell'olio di argan della regione del Souss-Massa erano, storicamente, gestite da donne berbere che controllavano sia la produzione sia il commercio dell'olio, strutture economiche che la formalizzazione cooperativa moderna conserva più che creare. La distillazione dell'acqua di rose nelle valli del Dadès e del Draa segue metodi documentati dal Seicento, con gli alambicchi di rame che producono un idrolato la cui farmacologia la ricerca occidentale di aromaterapia sta ora confermando sistematicamente. La coltivazione dello zafferano a Taliouine è un sistema di sapere custodito nella tradizione orale amazigh. Non sono attrazioni patrimoniali. Sono sistemi di sapere funzionali, mantenuti da donne che li usano ogni giorno.

Il valore specifico dell'essere accudite da donne sicure del proprio sapere non si riduce facilmente a una variabile clinica, ma i suoi effetti sono osservabili. La massaggiatrice della Valle del Dadès che applica l'olio di argan con la stessa pressione e la stessa sequenza da quarant'anni non segue un protocollo imparato il mese scorso. Sa ciò che fa nel modo in cui solo la pratica accumulata crea conoscenza: attraverso le mani, non attraverso l'istruzione. La narratrice amazigh che porta con sé la tradizione orale non l'ha studiata: l'ha ricevuta, da donne che l'avevano ricevuta dalle donne prima di loro, e la conosce come si conosce una lingua, non come un insieme di regole ma come una capacità viva. Trovarsi alla presenza di questa qualità di competenza, essere le destinatarie della cura di qualcuno per cui la cura non è un servizio ma una pratica, cambia la qualità di ciò che si riceve. La maggior parte delle donne che partecipano ai ritiri Umnya sono a loro volta professioniste di grande competenza. Sono abituate a essere quella che sa. L'esperienza di ricevere da qualcuno il cui sapere è genuinamente più profondo di quanto qualsiasi titolo possa conferire è, per la maggior parte di loro, inconsueta. Ed è anche esattamente ciò che ristabilisce qualcosa.

Il ritiro di gruppo guidato dalle donne o incentrato sulle donne consente una qualità di sincerità che i ritiri misti raggiungono di rado, e la ricerca su questo punto è coerente con ciò che osservano le facilitatrici dei ritiri. Gli schemi di legame sociale femminile nei gruppi di un solo genere producono norme di comunicazione diverse da quelle dei gruppi misti: meno prestazione, meno esibizione di competenza, un'apertura emotiva più diretta, un consolidamento della fiducia più rapido. Un gruppo di dodici donne professioniste, avvocate, mediche, notaie, artiste, giudici, madri, dirigenti in pensione, che hanno taciuto insieme sull'Atlas, che hanno mangiato il tagine insieme in un campo sahariano, che si sono sedute insieme nell'hammam, che hanno ascoltato la stessa storia amazigh accanto allo stesso fuoco, sviluppano entro il sesto giorno una forma di solidarietà orizzontale che la maggior parte di loro non provava dai vent'anni, prima che la competizione professionale e la messa in scena sociale diventassero la modalità abituale di rapportarsi ad altre donne. Non è terapia. È lo specifico ambiente sociale che un ritiro ben progettato crea come effetto collaterale delle sue condizioni fisiche.

Ciò che le partecipanti, l'avvocata di Parigi, la chirurga di Ginevra, l'insegnante in pensione di Edimburgo, il gruppo di amiche di Londra che si conoscono da trent'anni, raccontano immancabilmente di recuperare in questo ritiro non è il riposo, per quanto dormano meglio di quanto non facessero da anni. Ciò che descrivono è qualcosa di più preciso: un riallacciarsi alla propria percezione, al proprio giudizio, al proprio senso di ciò che conta. Le distrazioni della vita professionale, la recita della produttività, la gestione delle aspettative altrui, il costante rumore di fondo dell'obbligo, agiscono erodendo il rapporto segnale-rumore della conoscenza di sé. Otto giorni in un paesaggio di straordinaria nitidezza, accudite da donne dalla competenza autentica, muovendosi tra silenzio, cerimonia, cibo e altitudine, riducono il rumore e amplificano il segnale. Il risultato non è una persona trasformata. È la stessa persona, più chiaramente visibile a sé stessa di quanto lo sia stata da anni. È questo che il Marocco, in particolare, con queste praticanti, in questi paesaggi, rende possibile.