Em 2017, Ward, Duke, Gneezy e Bos publicaram no Journal of the Association for Consumer Research um estudo que ficou conhecido pelo nome informal de 'brain drain': pesquisadores da Universidade do Texas em Austin constataram que a simples presença de um smartphone sobre a mesa, desligado, virado para baixo, silencioso, reduzia mensuravelmente a capacidade cognitiva disponível dos participantes nos testes de raciocínio que se seguiram. O mecanismo não é o uso do aparelho, mas o esforço ativo de não usá-lo: o córtex pré-frontal, responsável pelo controle inibitório e pela atenção sustentada, gasta recursos cognitivos reais suprimindo o impulso de verificar. Linda Stone, pesquisadora que trabalhou na Apple e na Microsoft antes de cunhar o conceito de 'atenção parcial contínua' em 1998, descreveu o estado cognitivo produzido pelo smartphone como uma vigilância de baixo nível permanente, um modo operacional que nunca desliga completamente, que fragmenta o pensamento profundo antes mesmo de qualquer notificação chegar, e que é fisiologicamente custoso de um modo que não se correlaciona com a quantidade de tempo gasta olhando para a tela. A pesquisa sobre cortisol em usuários de smartphone, em particular os estudos de Nancy Etcoff em Harvard sobre marcadores de estresse e uso de mídia social, documenta que os picos de cortisol associados à verificação compulsiva não somam de forma linear: são microdoses repetidas que mantêm o eixo HPA em estado de ativação parcial durante a maior parte do dia.

O que acontece nos primeiros dois dias sem smartphone é menos dramático do que a maioria dos participantes antecipa e mais preciso do que costuma ser descrito. Nas primeiras 48 horas, os relatos convergem numa direção: a ausência do aparelho é sentida como um membro fantasma, a mão move-se para o bolso, a atenção se volta para onde ele estaria. Mas simultaneamente, em paralelo, os pesquisadores da Teoria da Restauração da Atenção de Stephen e Rachel Kaplan registam exatamente esse momento como o início da recuperação da atenção dirigida: quando o esforço inibitório que o smartphone exige é removido, os recursos cognitivos liberados orientam-se para o ambiente imediato com uma qualidade de atenção que o cotidiano urbano não permite. No dia 5, a maioria dos participantes nos retiros sem dispositivos reporta algo que descreve como uma mudança qualitativa: o pensamento passa a ter o que chamam de 'mais espaço', tecnicamente, a redução da atividade da rede de modo padrão que os estudos de neuroimagem associam à ruminação, à comparação social e ao planejamento ansioso. A pesquisa da Duke University de 2013 sobre neurogênese hipocampal no contexto do silêncio é diretamente relevante aqui: o hipocampo, que é simultaneamente o arquivo da memória episódica e o modulador central do eixo do estresse, responde à ausência de estimulação compulsiva com um padrão de atividade de repouso que inclui consolidação de memória, processamento emocional e, nos estudos com mamíferos, formação de novos neurônios.

O Marrocos amplifica o efeito por razões que são estruturais, não ornamentais. O Saara a 4h da manhã tem níveis sonoros que se aproximam de 20 decibéis, equivalentes a uma câmara anecóica, em noites sem vento no Erg Chigaga, a 60 quilômetros da última estrada pavimentada. O Atlas a 3.200 metros de altitude produz um estado fisiológico distinto do nível do mar: a combinação de esforço aeróbico de altitude, exposição ao frio e redução da pressão de oxigênio ativa o sistema nervoso simpático de um modo que compete com, e supera, o estado de hipervigilância de baixo nível produzido pela conectividade constante. A costa atlântica em Taghazout ou Essaouira oferece um terceiro mecanismo: o surf, que exige atenção ao mar com uma urgência que não deixa espaço para a rede de modo padrão, é uma das poucas atividades físicas que os neurocientistas identificam como tendo efeito imediato na supressão da ruminação, comparável em velocidade ao efeito de meditação contemplativa, e sem os anos de prática que a meditação exige para produzir os mesmos resultados. Três paisagens, três mecanismos diferentes de restauração atencional, todos incompatíveis com a presença de um smartphone.

O protocolo do cofre na Umnya existe porque a alternativa, pedir que os participantes guardem os próprios dispositivos, não funciona. A pesquisa de Kostadin Kushlev e Elizabeth Dunn na Universidade da Colúmbia Britânica mostrou que a simples instrução de verificar o telefone com menos frequência durante um período de uma semana produziu reduções mensuráveis de estresse, mas também que a maioria dos participantes não conseguiu manter a instrução sem estrutura externa. O cofre físico remove o esforço inibitório da equação: não há decisão a ser tomada, não há 'só uma vez', não há exceção para emergências que nunca chegam. Os dispositivos entram num cofre trancado na chegada. A chave fica com a Umnya, não com o participante. Na tarde do oitavo dia, cada participante recebe o próprio aparelho de volta, acompanhado de uma carta escrita pela equipe da Umnya, uma descrição externa de o que observamos: como a postura mudou entre o primeiro e o quinto dia, como as refeições passaram a durar mais tempo à medida que a semana avançou, que tipo de atenção ao terreno emergiu quando o campo perceptivo não estava ocupado por uma tela.

O dia oito é o ponto mais revelador do retiro sem telefone, e não por razões que têm a ver com transformação pessoal. É revelador porque é o dia em que os participantes reencontram os próprios dispositivos e confrontam o que os esperava: centenas de notificações, mensagens não respondidas, manchetes que pediram atenção urgente durante oito dias e que, na maioria das vezes, não eram urgentes. O contraste entre o estado cognitivo do final da semana, que a maioria dos participantes descreve como a atenção mais clara que tiveram em anos, e o padrão de exigências empilhadas no telefone é a demonstração mais eficaz de quanto da carga cognitiva do cotidiano não é necessária. Não é uma descoberta espiritual. É uma comparação empírica, disponível a qualquer pessoa que saia por oito dias e confronte a diferença. O que os participantes decidem fazer com essa informação depois, quais notificações desativam, quais aplicativos removem, que tipo de higiene de atenção adotam, varia. Mas a percepção de que há uma diferença mensurável entre o estado com e sem o dispositivo, e que essa diferença é maior do que esperavam, é quase universal.