En 2013, investigadores de la Universidad de Duke publicaron un hallazgo que desde entonces se ha convertido en una de las piezas de evidencia más citadas en la neurociencia del silencio. Los ratones expuestos a dos horas de silencio al día, no música, no ruido blanco, no sonidos de la naturaleza, sino silencio acústico genuino, mostraron una neurogénesis mensurable en el hipocampo: el crecimiento de nuevas neuronas en la región cerebral que gobierna la formación de la memoria, la navegación espacial y la regulación emocional. Los grupos de control expuestos a varios sonidos, incluida música tranquilizadora y ruido ambiental, no mostraron un efecto equivalente. El estudio era modesto en alcance pero significativo en implicación: el silencio, específicamente, hace algo al cerebro que otras condiciones acústicas no hacen. La bibliografía humana posterior sobre la teoría de la restauración atencional, desarrollada por Rachel y Stephen Kaplan, amplía este hallazgo: el descanso genuino de la atención dirigida, el tipo que produce el silencio en entornos naturales, se asocia con una reducción de la fatiga de la corteza prefrontal, una mejora de la memoria de trabajo y una mejora mensurable en el rendimiento en resolución creativa de problemas. El trekking en silencio es, entre otras cosas, una intervención neurológica de un tipo que ningún suplemento, ningún protocolo de respiración y ninguna inmersión en agua fría puede replicar.

Hay tres rutas. La ruta del Atlas discurre desde Imlil por el Valle de Azzaden y sobre el puerto hasta Tacheddirt, luego a lo largo de la meseta elevada hacia el circo de Ouaneskra: tres días, entre 1.800 y 2.800 metros de altitud, el paisaje que cambia de terrazas bereberes cultivadas a campos abiertos de rocas hasta la vegetación específica de alta altitud del Atlas: matorral de tuya plateado-verde, cedro del Atlas endémico en el límite superior del árbol, el silencio particular del aire de montaña por encima de 2.400 metros donde incluso el viento suena tenue. La ruta del Sahara se mueve desde M'Hamid el Ghizlane a través de la hamada, el desierto llano de piedra que precede al mar de dunas, a través de las primeras dunas bajas de la aproximación a Erg Chigaga hasta el campamento en el corazón de las dunas: dos días de absoluta planitud, silencio absoluto, un horizonte que nunca varía, la privación sensorial específica de un paisaje sin verticalidad y sin sonido. La ruta del Rif entra en el bosque de cedros Cèdre Gouraud sobre Azrou: dos días bajo cedros del Atlas centenarios, algunos de 800 años, en un aire tan húmedo y fresco que el sonido se absorbe de manera diferente que en terreno abierto, manantiales de montaña audibles pero no ruidosos, la niebla que reduce la visibilidad y por tanto dirige la atención hacia el interior.

Las normas del trekking en silencio no son complicadas. Sin hablar, excepto al guía cuando la seguridad lo requiere. Sin teléfonos, sin dispositivos, sin música, sin pódcasts, sin lectura. Se facilita un diario para registrar, no para redactar comunicaciones. Las comidas se toman en silencio. El trabajo de respiración matutino con el practicante abre cada día con quince minutos de respiración estructurada que prepara el cuerpo para la caminata sostenida en quietud. El ritmo lo marca el paisaje: la ruta del Atlas promedia entre ocho y doce kilómetros diarios, alcanzable a un paso meditativo en seis a ocho horas con descanso. El guía marca el ritmo, lee el tiempo y el terreno, y habla cuando algo en el entorno requiere atención. El trabajo de quien camina es caminar y observar lo que ocurre cuando se elimina la autonarración constante que sustituye a la percepción.

Lo que el primer día del trekking en silencio realmente se siente es típicamente no pacífico. El silencio llega pero la mente lo llena de inmediato: con comentarios, con conversaciones sin resolver, con las rutinas de planificación que la red de modo por defecto de la mayoría de las personas ejecuta de manera automática y continua. Esto no es un malfuncionamiento. Es la evidencia de cuánto procesamiento ha sido diferido, en cola detrás del ruido de una vida normal. La caminata del primer día se reporta a menudo como mentalmente ruidosa aunque haya silencio físico. Algo está siendo procesado. El trabajo de respiración matutino del practicante está diseñado exactamente para esto: no para alcanzar el silencio prematuramente sino para dar al cuerpo un ritmo que pueda seguir mientras la mente hace lo que necesita hacer.

El segundo día es donde ocurre el cambio de manera consistente. La cola de contenido mental diferido, habiendo sido procesada el primer día, comienza a despejarse. Lo que la reemplaza no es el vacío sino una calidad diferente de atención: el tipo de percepción que exige el hecho de notar en lugar de narrar. La calidad específica de la luz a 2.600 metros, el gradiente de color de la caliza bajo el sol de la tarde, el sonido de los propios pasos sobre diferentes sustratos, la forma en que la altitud afecta al apetito y el hambre específica que produce caminar a 2.400 metros: todo esto está disponible para la percepción solo cuando el comentario en curso se ha detenido. Las participantes documentan sistemáticamente en sus diarios cosas que no habrían notado si hubieran estado hablando: observaciones sobre la calidad de la luz, sensaciones corporales, estados emocionales que surgen y se resuelven, la textura particular del aire de montaña. El diario revela lo que el silencio permitió: no una visión dramática sino una percepción precisa, del tipo para el que la vida ordinaria no tiene espacio.

El tercer día, para quienes siguen la ruta de tres días por el Atlas, es el más difícil y el más valioso. El silencio se ha convertido en el estado normal y el regreso al habla, que ocurre en un punto designado, con el grupo reunido al final del trekking, requiere reorientación. Las participantes refieren una renuencia a hablar que las sorprende: no porque el silencio se haya convertido en una preferencia espiritual sino porque la calidad de la información disponible en el estado silencioso es mensurablemente más rica que lo que el habla suele proporcionar. Lo que las participantes dicen al regresar al grupo, cuando finalmente hablan, es sistemáticamente específico: no generalizaciones sobre la paz o la claridad sino observaciones precisas sobre qué cambió en qué día y qué comprendieron en el camino que no habrían podido comprender en conversación. El diario lleva la mayor parte. El habla es para las cosas que necesitan ser escuchadas por otras personas.