Der Nachthimmel der Sahara: ein Leitfaden für Fotografinnen und Fotografen

Der Erg Chigaga liegt am Rand der bekannten Welt. Die nächste Ortschaft, M'hamid el Ghizlane, ist vier Stunden im Geländewagen entfernt. Vom Inneren des Dünenfelds bis zur nächsten asphaltierten Straße ist es eine Stunde Fahrt abseits der Wege über *Reg*, den flachen, steinigen Wüstenboden. Die Höhe beträgt 700 Meter über dem Meer. Die Atmosphäre trägt auf dieser Breite und in dieser Höhe den größten Teil des Jahres außergewöhnlich wenig Schwebstoffe und Feuchtigkeit, besonders zwischen September und November. Zusammen ergeben diese Faktoren Nachthimmelbedingungen, die über den größten Teil des Dünenkerns die Bortle-Klasse 2 bis 3 erreichen – und damit zu den dunkelsten zugänglichen Orten der Nordhalbkugel gehören.

Für die Astrofotografie ist das das Beste, was in vier Stunden Entfernung von einem großen europäischen Drehkreuz zu haben ist. Die Milchstraße ist hier kein blasses Band. Sie ist eine Struktur. Sie sehen die Dunkelnebel, jene Molekülwolken, die das Licht der dahinterliegenden Sterne verdecken, als klar abgegrenzte Formen in der galaktischen Ebene. Der *Rift*, der entlang des galaktischen Äquators von Cygnus bis Sagittarius verläuft, ist mit bloßem Auge sichtbar. Die Große und die Kleine Magellansche Wolke, Begleitgalaxien der Milchstraße, steigen in den besten Nächten knapp über den südlichen Horizont. Farbe ist ohne optische Hilfsmittel erkennbar: die rosa schimmernden Emissionsnebel nahe dem galaktischen Kern, das blauweiße Gleißen von Sirius, das feine Rot von Beteigeuze.

Den Kalender des Himmels zu verstehen ist so wichtig wie die Ausrüstung. Der galaktische Kern – der hellste und meistfotografierte Abschnitt der Milchstraße, um Sagittarius A* im Zentrum der Galaxie herum – ist ein jahreszeitliches Objekt. In Marokko steigt er etwa ab April über den Horizont und geht bis Ende November unter. Das beste Fenster für Aufnahmen des Kerns liegt zwischen Juni und September, doch im saharischen Sommer erreichen die Temperaturen um Mitternacht 42 bis 48 Grad Celsius, was das praktische Zeitfenster für die meisten Gäste einschränkt. Der Oktober ist der Idealpunkt: Der Kern steht beim Durchgang noch 20 bis 25 Grad über dem südlichen Horizont, die Temperaturen am Camp fallen auf handhabbare 12 bis 16 Grad, und der Himmel vor Sonnenaufgang ist frei von den Staubstürmen, die im Sommer die Sicht schließen können.

Die praktischen Anforderungen für Aufnahmen in der Sahara sind überschaubar. Eine Kamera mit guter Leistung bei hoher ISO-Empfindlichkeit – moderne Vollformatsensoren liefern bei ISO 3200 bis 6400 sehr brauchbare Ergebnisse – und ein lichtstarkes Weitwinkelobjektiv, f/1,8 oder schneller, sind die Grundausstattung. Ein stabiles Stativ ist nicht verhandelbar: Die Dünenoberfläche ist instabil, und der Wind um drei Uhr früh weht gleichmäßiger, als es tagsüber den Anschein hat. Ein Fernauslöser oder der Intervalltimer der Kamera vermeidet Erschütterungen beim Auslösen. Ersatzakkus, vor der Abreise geladen, denn Kälte senkt die Akkuleistung in den frühen Morgenstunden um 30 bis 40 Prozent. Eine Stirnlampe mit Rotlicht: Weißes Licht zerstört die Nachtsicht für bis zu vierzig Minuten und stört andere, die sich dieselbe Düne teilen.

Das beste Zeitfenster liegt zwischen der astronomischen Dämmerung und dem Mondaufgang. Bei den Umnya-Retreats richten wir die Astrofotografie nach dem Mondkalender aus, genauer: nach dem Neumond, wenn die Dunkelheit über die ganze Nacht hinweg maximal ist. Ein Vollmond in der Sahara ist für sich genommen schön, löscht die Milchstraße aber praktisch aus, weil er den Himmel mit reflektiertem Sonnenlicht flutet. Das Neumondfenster ergibt rund zwölf bis vierzehn nutzbare dunkle Tage im Monat. Die Termine für das Sahara-Programm werden sechs bis acht Monate im Voraus festgelegt, unter anderem entlang dieses Kalenders.

Der Vordergrund ist das, was eine gute Astroaufnahme von einer außergewöhnlichen trennt. Am Erg Chigaga sind die Möglichkeiten dafür herausragend. Die Dünenkämme erzeugen saubere, geschwungene Silhouetten gegen den Himmel und geben der Aufnahme Tiefe und Maßstab. Das Lagerfeuer liefert, auf eine niedrige, kontrollierte Flamme gehalten, eine warme Lichtquelle für den Vordergrund, und zwar in einer Stärke, die nicht ausfrisst, wenn der Himmel 20 Sekunden lang bei ISO 3200 belichtet wird. Ein einzelnes *Khaima*-Zelt, von innen mit einer Lampe beleuchtet, erzeugt einen goldwarmen Ton gegen den blaugrauen Nachthimmel – eines der ikonischen Bilder der Saharafotografie. Vom Camp zu den besten Dünenkämmen mit freiem Blick nach Süden sind es in der Regel zehn bis fünfzehn Minuten Fußweg.

Erfahrene Astrofotografinnen und Astrofotografen in der Sahara folgen einer bewährten Reihenfolge. Seien Sie bis 21 Uhr an der Dünenposition, um Bildausschnitt und Testbelichtungen festzulegen, solange der Himmel noch wechselt. Fotografieren Sie den galaktischen Kern, während er aufsteigt: Je tiefer er steht, desto mehr Licht schluckt die Atmosphäre, desto mehr Textur hat aber auch das Licht. Wechseln Sie auf einen höheren Aussichtspunkt, während der Kern steigt. Gegen drei Uhr früh erzeugt die Temperaturumkehr, die sich über Nacht über dem Dünenfeld aufbaut, ein feines Flimmern nahe dem Horizont; die besten Aufnahmen entstehen in der Stunde davor, wenn die Transparenz am größten ist. Lassen Sie vor der Dämmerung Zeit für das Zodiakallicht, jene Pyramide diffusen Scheins entlang der Ekliptik, die im Oktober in der Sahara sichtbar ist und die die meisten Fotografierenden außerhalb der Tropen nie gesehen haben.

Die Guides am Erg Chigaga, die seit Jahrzehnten in dieser Wüste arbeiten, lesen den Nachthimmel so, wie ihn ihre Großeltern nutzten: zur Navigation, zur jahreszeitlichen Orientierung und im Rahmen jener traditionellen Amazigh-Astronomie, die in den *Tifinagh*-Sternnamen steckt und älter ist als die arabische Nomenklatur. *Amanar*, der Amazigh-Name für das Kreuz des Südens, historisch zur Navigation genutzt, und der Sternhaufen der Plejaden, *Tiyatayine* genannt, der den landwirtschaftlichen Kalender der Amazigh-Gemeinschaften über Jahrhunderte bestimmte. Dieses Wissen macht die Astrofotografie technisch nicht besser. Es macht die Nacht größer.

Die Sahara bei Nacht ist nicht nur eine fotografische Gelegenheit. Sie ist eine Erinnerung daran, dass der Himmel über uns derselbe Himmel ist, den Menschen auf diesem Planeten seit 300.000 Jahren sehen, und dass wir im vergangenen Jahrhundert genug künstliches Licht gebaut haben, um den größten Teil davon von dort aus, wo wir leben, unsichtbar zu machen. Um drei Uhr früh im äußersten Süden Marokkos auf einer Düne zu stehen und zuzusehen, wie der galaktische Kern schwache Schatten auf den Sand wirft, ist eine Neuausrichtung. Umnya baut das Nachtprogramm in der Sahara genau darum herum: nicht die Fotografie als Zweck, sondern die vollständige sinnliche Erfahrung äußerster Dunkelheit, äußerster Stille und eines Himmels, der nicht zu Ihrer Bequemlichkeit kuratiert wurde.