Die Milchstraße über dem Erg Chigaga: Fotografieren unter dem tiefsten Himmel der Erde

Ich habe den Nachthimmel auf vier Kontinenten fotografiert. Ich habe aus der Atacama fotografiert, aus dem australischen Outback, von den Hochebenen Ladakhs. Der Erg Chigaga ist anders. Nicht im reinen Messwert der Dunkelheit, auf der Bortle-Skala schneidet die Atacama geringfügig besser ab, sondern in der Kombination aus Vordergrund, Erreichbarkeit und jener besonderen Lichtqualität, die die Atmosphäre der Sahara in einer klaren Oktobernacht erzeugt.

Wir erreichten das Camp nach einer vierstündigen Fahrt von Zagora. Die letzte Stunde ging abseits der Piste, der Geländewagen navigierte per GPS über offenen *reg*, jenen flachen, steinigen Wüstenboden, der in die Sanddünen übergeht, ohne eine sichtbare Landmarke außer den Sternen, die über dem Horizont zu erscheinen begannen. Das Camp im Erg Chigaga ist eine Gruppe von *khaimas*, dem traditionellen Zelt der Sahara, gesetzt in eine Mulde zwischen zwei Dünenkämmen, die den schwachen Lichtschein von M'hamid el Ghizlane vierzig Kilometer nördlich abschirmt. Wenn um zweiundzwanzig Uhr der Generator abgestellt wird, ist die Dunkelheit vollständig.

Das Erste, was auffällt, ist die Stille. Nicht Ruhe, sondern Stille. Das Fehlen jedes mechanischen, elektrischen und menschlichen Geräuschs ist so vollständig, dass Sie den eigenen Herzschlag wahrnehmen und das Geräusch der Sandkörner, die sich im leichten thermischen Wind verschieben, der nach Sonnenuntergang von den Dünenflanken aufsteigt. Dann fällt Ihnen der Himmel auf, denn bei diesem Grad an Dunkelheit vollzieht sich die Anpassung des Auges an die Milchstraße nicht allmählich, sie kommt auf einmal, als strukturelle Offenbarung. Sie sehen kein Band aus schwachem Licht. Sie sehen eine Galaxie von der Kante, aus einer Position 26 000 Lichtjahre von ihrem Zentrum entfernt.

Gegen zweiundzwanzig Uhr stieg das galaktische Zentrum im Südosten auf. Ich baute auf einem Dünenkamm auf, der eine saubere Sandlinie bot, die zum Lagerfeuer im Vordergrund hinunterschwang, ein einzelner warmer Lichtpunkt vor dem Blaugrau des kalten Wüstenbodens. Die Kamera: eine Sony A7 III mit einem Sigma 14 mm f/1.8. ISO 3200, zwanzig Sekunden Belichtung. Der Wind war ruhig genug, um eine Fahne ohne Zittern zu halten; bei dieser Brennweite beginnen Sterne oberhalb von 25 Sekunden zu ziehen. Das erste Bild zeigte das Zentrum 30 Grad über dem Horizont, noch diesig durch atmosphärische Absorption, doch bis Mitternacht hatte es die Dunstschicht durchstoßen, und das Staubband entlang des galaktischen Äquators war scharf genug, um einzelne Dunkelnebel zu trennen.

Das galaktische Zentrum der Milchstraße ist von der Nordhalbkugel zwischen April und Oktober sichtbar. In der Sahara, auf der Breite des Erg Chigaga von etwa 29 Grad Nord, erreicht das Zentrum zwischen August und September seinen höchsten Punkt, rund 35 Grad über dem Südhorizont. Der Oktober ist ein Kompromiss: Das Zentrum steht niedriger, im Meridiandurchgang bei etwa 20 bis 25 Grad, dafür ist die Temperatur angenehm für jene drei bis vier Stunden, die eine ernsthafte astrofotografische Nacht verlangt. Der August in der Sahara, bei 40 Grad Celsius um Mitternacht, ist eine andere Art von Bekenntnis.

Die emotionale Dimension ist schwerer zu beschreiben. Es liegt etwas darin, um drei Uhr nachts allein auf einer Düne zu stehen und zuzusehen, wie das galaktische Zentrum langsam durch seinen Bogen wandert, das den eigenen Sinn für Maßstäbe auf eine Weise neu ausrichtet, die kein Bildschirm nachbilden kann. Die Milchstraße enthält zwischen 100 und 400 Milliarden Sterne. Das Licht, das aus ihrem Zentrum Ihr Auge erreicht, brach vor 26 000 Jahren auf, bevor die Amazigh diese Wüste besiedelten, bevor der erste Pharao über Ägypten herrschte, bevor die Vorfahren aller heute lebenden Menschen eine Schrift entwickelt hatten. Das ist keine dichterische Freiheit. Das ist die Arithmetik der Lichtlaufzeit.

Gegen halb vier erreichte das galaktische Zentrum seinen höchsten Stand. Das Licht, das es warf, war hell genug, um schwache Schatten auf der Dünenflanke zu erzeugen, ein Phänomen, das sowohl vollständige Dunkelheit als auch ein Zentrum in maximaler Höhe verlangt und von dem ich gelesen, das ich aber zuvor nie gesehen hatte. Die Farbe des Sandes verschiebt sich bei dieser Beleuchtung ins Blaugraue. Die Dünenkämme lösen sich zu scharfen Silhouetten auf. Die Magellanschen Wolken, die beiden kleinen Begleitgalaxien der Milchstraße, die ab etwa 25 Grad Nord in ausgezeichneten Nächten sichtbar sind, standen knapp über dem Südhorizont, schwach, aber deutlich.

Die relative Unzugänglichkeit des Erg Chigaga ist für seinen Wert in der Astrofotografie kein Nebenumstand. Die vierstündige Anfahrt mit Allrad von Zagora, das Fehlen dauerhafter Besiedlung und die topografische Abschirmung durch die Dünenkämme führen zusammen zu Dunkelheitswerten, im Inneren meist Bortle-Klasse 2, wobei 1 das theoretische Maximum ist und die meisten ländlichen Orte bei 4 oder 5 liegen, die selbst für die Sahara ungewöhnlich sind. Die nächstgelegene nennenswerte Lichtquelle, M'hamid el Ghizlane, steuert lediglich einen schwachen Horizontschein im Nordwesten bei, der verschwindet, sobald Sie sich ins Innere des Dünenfelds bewegen.

Eine praktische Anmerkung zur Atmosphäre der Sahara: Der Harmattan, ein trockener Nordostwind, der feinen Saharastaub aufnimmt und die Sicht bis nahe null senken kann, ist im Oktober und November nicht häufig, aber auch nicht unbekannt. Schwebestaub streut Licht und senkt den Kontrast über den ganzen Himmel, selbst wenn der Horizont klar wirkt. Vor einer geplanten Aufnahmenacht den atmosphärischen Staubindex zu prüfen, verfügbar über die AERONET-Stationsdaten für die Region M'hamid, fügt jene Qualitätskontrolle hinzu, die ein bewusstes fotografisches Vorgehen vom Hoffen auf gutes Glück unterscheidet.

Genau das bietet Umnya astrofotografisch interessierten Gästen. Keinen Workshop. Kein Tutorial. Zugang zu einem der letzten wirklich dunklen Orte innerhalb von vier Stunden ab einem großen europäischen Flughafen, mit Guides, die diese Wüste seit Jahren befahren und wissen, welche Dünenkämme einen sauberen Südhorizont bieten, welche Oktoberwochen nach den regionalen Wetterdaten historisch den klarsten Himmel hatten und wie sich die Nacht aufbauen lässt, von der Ankunftszeit über den Zeitpunkt des Zenitstands bis zur Berechnung des Mondaufgangs, um das Aufnahmefenster zu maximieren, ohne die Erfahrung des bloßen Dortseins zu zerstören. In manchen Nächten bleibt die Kamera in der Tasche.