Perché i surfisti vivono più a lungo: oceano, sale e la longevità di Taghazout

Taghazout è un piccolo villaggio di pescatori sulla costa atlantica del Marocco, circa quaranta minuti a nord di Agadir. Per decenni è stata una tappa della rotta mondiale del surf: stanze economiche, onde costanti e una cultura rilassata che attirava chi cavalca le onde da tutta Europa e oltre.

Oggi è stata scoperta da un pubblico più ampio. Ma la cultura del surf è rimasta, e dentro di essa c'è qualcosa che l'industria della longevità ha in gran parte ignorato: una popolazione di surfisti di lunga data che si muove ogni giorno, si immerge in acqua fredda tutto l'anno, mangia in modo semplice, dorme presto, si alza con il sole e mantiene legami sociali che durano decenni. Non stanno ottimizzando la propria aspettativa di vita in salute. Hanno semplicemente costruito una vita che non richiede ottimizzazione.

La biomeccanica del surf è davvero fuori dal comune. La bracciata della remata è uno dei pochi movimenti di tutto il corpo che carica la spalla posteriore, gli estensori del rachide toracico e il gran dorsale sul piano orizzontale, uno schema quasi del tutto assente dall'allenamento in palestra, che lavora in modo preponderante sulla verticale. Anche solo quaranta minuti di remata producono uno stimolo cardiovascolare prolungato fra il 60 e il 70 per cento della frequenza cardiaca massima, l'equivalente di una corsa moderata, ma con un impatto articolare trascurabile grazie al galleggiamento.

Il pop-up, il passaggio rapido dalla remata in posizione prona alla stazione eretta sulla tavola, è un movimento composto esplosivo che richiede insieme estensione d'anca, rotazione toracica e dorsiflessione di caviglia. In termini di allenamento è un esercizio pliometrico eseguito su una superficie instabile e sotto pressione di tempo. Le richieste imposte al sistema nervoso per eseguirlo con precisione, ripetutamente e in presenza di onde in arrivo sono straordinarie. La propriocezione dell'equilibrio, ovvero la capacità del sistema vestibolo-cerebellare di mantenere la stabilità in verticale su una superficie in movimento, è una delle capacità fisiologiche che decadono più rapidamente con l'età. Il surf la allena di continuo e in modo progressivo.

L'immersione in acqua fredda è intrecciata a ogni sessione. L'Atlantico a Taghazout mantiene una temperatura fra i 16 e i 18 gradi tutto l'anno, abbastanza fredda da attivare risposte fisiologiche significative a ogni entrata in acqua. Ogni sessione è un'esposizione volontaria al freddo: rilascio di noradrenalina, attivazione del tessuto adiposo bruno, stimolazione immunitaria. La ricerca ha documentato che chi nuota regolarmente in acqua fredda mostra tassi più bassi di infezioni respiratorie, marcatori infiammatori ridotti e punteggi più alti di benessere soggettivo rispetto a gruppi di controllo della stessa età che non si immergono.

Le implicazioni posturali del surf regolare sono rilevanti e in gran parte assenti dall'allenamento in palestra. La posizione di remata, prona, con il rachide toracico esteso, le scapole retratte e depresse e il rachide cervicale mantenuto in posizione neutra, è un correttivo diretto della postura cifotica con testa in avanti che caratterizza gli adulti sedentari da scrivania. Una singola sessione di surf comporta centinaia di ripetizioni di questo schema correttivo. Nell'arco di una settimana con due sessioni al giorno, i cambiamenti posturali sono misurabili. Gli ospiti che arrivano con le spalle arrotondate tipiche del lavoro d'ufficio ripartono con un portamento percepibilmente diverso.

L'ambiente marino aggiunge un'ulteriore dimensione che l'allenamento a terra non può offrire. L'acqua salata ha una densità superiore di circa il 2,5 per cento a quella dolce, e questo modifica il galleggiamento e la resistenza di ogni movimento. La concentrazione di ioni negativi sopra le onde che frangono è fra le più alte di qualunque ambiente naturale, con effetti documentati sul metabolismo della serotonina. L'esposizione ai raggi UV alla latitudine di Taghazout, 30 gradi nord, la stessa della costa del Golfo della Florida, produce una robusta sintesi di vitamina D anche con quantità modeste di tempo nella sessione mattutina. La carenza di vitamina D, endemica nelle popolazioni del Nord Europa, è associata a densità ossea ridotta, funzione immunitaria compromessa e aumento della mortalità per tutte le cause.

La qualità meditativa del tempo passato nell'oceano è diversa dalle pratiche di rilassamento a terra. Il neuroscienziato Wallace J. Nichols, nelle sue ricerche sulla "blue mind", quel particolare stato cognitivo indotto dalla vicinanza all'acqua, ha rilevato che gli ambienti acquatici producono con costanza livelli di ansia autoriferita più bassi, umore migliore e minore attivazione della rete in modalità predefinita del cervello (il sistema associato alla ruminazione e al pensiero autoreferenziale). Mentre galleggi nell'Atlantico fra una serie di onde e l'altra, con l'attenzione naturalmente rivolta a leggere l'orizzonte in cerca delle mareggiate in arrivo, la rete in modalità predefinita si acquieta in un modo a cui la meditazione spesso punta ma che raramente raggiunge così in fretta.

Da Umnya il ritiro di Taghazout integra le sessioni di surf nel programma di longevità più ampio. Le mattine iniziano con lavoro sul respiro in riva all'oceano, seguito da una sessione di surf aperta a tutti i livelli. L'insegnamento è preciso senza essere intimidatorio: i coach lavorano sugli schemi di movimento che ogni ospite già possiede invece di imporre un'unica tecnica. I pomeriggi sono dedicati a yoga, mobilità e recupero. L'Atlantico fornisce la terapia del contrasto: acqua dell'oceano a 17 gradi, seguita dal sole caldo del Marocco.

Il ritmo di una giornata di surf è di per sé un intervento di longevità. Ti alzi con la luce, perché il mare liscio del primo mattino offre il surf migliore e i surfisti esperti lo sanno, e così il tuo ritmo circadiano si allinea al sole. Mangi in modo semplice perché hai fame. Dormi presto perché la giornata è stata fisica e lunga. Stai in compagnia di continuo, perché il surf è una pratica intrinsecamente comunitaria in cui leggere le onde, cronometrare le serie e muoversi fra gli altri richiede comunicazione e cooperazione costanti.

Il recupero è strutturato dentro il programma perché è nel recupero che avviene l'adattamento. Un pomeriggio di mobilizzazione articolare, foam rolling e riposo guidato non è una concessione agli ospiti che ne hanno bisogno. È l'approccio fondato sulle evidenze. Il corpo non diventa più forte in acqua. Diventa più forte nelle ore successive all'acqua, quando avvengono la riparazione dei tessuti e il consolidamento neurale.

Non serve essere surfisti. L'oceano è il maestro e ti viene incontro dove sei. Quello che conta è l'immersione, il sale, il movimento e il ritmo di una giornata costruita intorno alla marea anziché intorno a un orologio. La marea, a differenza di un calendario, non aspetta. E c'è qualcosa, in questo fatto, nel promemoria umile che l'oceano precede e supera la tua agenda, che riordina le priorità in un modo che nessun seminario e nessun sistema di produttività può riprodurre.