Il reformer del Pilates è uno degli attrezzi per il movimento più sofisticati mai progettati. Il carrello su molle, la barra regolabile e il sistema di carrucole creano un ambiente a catena cinetica chiusa che produce adattamenti muscolari difficili da riprodurre sul solo tappetino. Joseph Pilates ha passato decenni a perfezionarlo. Oggi gli studi di reformer fanno pagare caro l'accesso, e con ottime ragioni.

Eppure, quando porti un gruppo di praticanti di reformer in Marocco e sposti la loro pratica nel deserto all'alba, succede qualcosa di inatteso. Si muovono meglio senza.

Non è un'argomentazione contro il reformer. È un'osservazione su ciò che il paesaggio fa al corpo quando al corpo viene chiesto di muoversi con piena attenzione in un ambiente che pretende piena attenzione.

Un ritiro di pilates in Marocco funziona per contrasto. Il reformer fornisce resistenza controllata e un'ampiezza di movimento definita. La sabbia fornisce l'opposto: instabile, variabile, esigente. Sul reformer sono le molle a determinare il carico. Sul pendio di una duna sahariana il carico è la duna stessa. Quando esegui un affondo laterale su una gamba sola al reformer, la barra ti dà un punto di riferimento. Quando esegui lo stesso movimento su una sabbia che si sposta a ogni appoggio, il tuo sistema stabilizzatore deve calcolare quel punto di riferimento in tempo reale.

La ricerca sull'allenamento su superfici instabili mostra con costanza che gli esercizi a terra e a tappetino svolti sulla sabbia o su superfici simili attivano la muscolatura spinale profonda in modo più intenso rispetto agli stessi movimenti su un suolo stabile e prevedibile. Per chi pratica pilates è un dato significativo: i muscoli che il lavoro al reformer è stato concepito per raggiungere, il trasverso dell'addome, il multifido, il pavimento pelvico, si attivano con intensità maggiore quando il terreno sotto di loro è incerto.

Il formato del ritiro marocchino sfrutta tutto questo di proposito. Chi pratica al reformer arriva di solito con una consapevolezza propriocettiva molto sviluppata dentro il mondo delimitato del proprio studio. La prima sessione del mattino sulle dune dell'Erg Chigaga ricalibra ogni cosa. I programmi motori già presenti nel corpo sono accurati per una superficie piatta e prevedibile. Non lo sono per la sabbia. La riprogrammazione che avviene nell'arco di otto giorni produce adattamenti che i praticanti dicono di sentire a lungo anche dopo il rientro.

Oltre alla biomeccanica c'è la questione di ciò che il reformer non può offrire e il Marocco sì. Il reformer fornisce resistenza. Il Marocco fornisce silenzio. Il reformer sviluppa precisione. Il deserto sviluppa attenzione. Uno studio di reformer è un ambiente controllato. Il Sahara è un ambiente non controllato, e questa distinzione conta per la qualità del movimento più di quanto quasi tutti i professionisti del movimento ammettano.

Gli ambienti controllati permettono alla mente di andare alla deriva. La pratica diventa abitudinaria, i richiami prevedibili, la lezione una routine. Nel deserto nulla è routine. La temperatura crolla poco prima dell'alba, il che significa che il corpo deve scaldarsi con il movimento invece di arrivare in una sala già tiepida. Il vento cambia direzione, il che significa che il corpo deve aggiustare la propria base d'appoggio. Il pendio di sabbia varia, il che significa che ogni ripetizione dello stesso movimento è leggermente diversa dalla precedente.

Dal punto di vista delle neuroscienze questa variabilità è esattamente ciò che serve allo sviluppo a lungo termine delle abilità motorie. Uno studio fondamentale sull'apprendimento motorio ha riscontrato che condizioni di pratica variabile producono ritenzione e trasferimento delle abilità di movimento superiori rispetto a condizioni costanti. La pratica al reformer è, per sua natura, costante. La pratica nel deserto è variabile. Servono entrambe. Il ritiro te le dà entrambe, nell'ordine giusto: otto giorni di sessioni mattutine nel paesaggio, con integrazione facoltativa al reformer dove l'attrezzatura trasportabile lo consente.

L'approccio di Umnya al pilates in Marocco non è sostituire la pratica in studio. È completarla. Gli ospiti che praticano pilates da anni ripartono con un rapporto diverso con il proprio corpo, un rapporto che in studio non si può acquisire, per quanto esperta sia la guida. Il deserto insegna l'unica cosa che il reformer non può insegnare: come si muove il corpo quando fra lui e il suolo non c'è nulla se non sabbia e intenzione.

Le sessioni si tengono all'alba, quando la temperatura all'Erg Chigaga sta fra gli 8 e i 16 gradi, la luce è orizzontale e straordinaria e le dune sono immobili. Gli ospiti praticano in silenzio, o quasi. Le indicazioni sono minime. Il paesaggio è l'insegnante. Quando la sessione finisce e il sole è del tutto sorto, la colazione viene servita al campo. A quel punto il corpo ha già fatto qualcosa che ricorderà a lungo.