Otto giorni senza telefono in Marocco: cosa dice la ricerca che accadrà

Il costo cognitivo dell'uso costante dello smartphone non è una metafora: è misurabile e ben documentato. Uno studio del 2017 di Adrian Ward e colleghi dell'Università del Texas ad Austin ha dimostrato che la semplice presenza di uno smartphone sulla scrivania, a faccia in giù e spento, riduceva la capacità cognitiva disponibile in una serie di prove di intelligenza fluida, rispetto alla condizione in cui il dispositivo si trovava in un'altra stanza. I ricercatori hanno descritto il fenomeno come un 'brain drain', una fuga di risorse mentali: lo sforzo necessario per non guardare il telefono, per reprimere l'impulso allenato a controllare le notifiche, consuma memoria di lavoro che sarebbe altrimenti disponibile per pensare. Linda Stone, che ha lavorato quindici anni fra Apple e Microsoft prima di coniare nel 1998 l'espressione 'attenzione parziale continua', aveva individuato il meccanismo prima ancora che gli smartphone esistessero: il costo di mantenere una scansione perpetua e a bassa intensità dell'ambiente alla ricerca di informazioni in arrivo. Gli smartphone non hanno creato il problema, lo hanno semplicemente reso strutturale, inevitabile e disponibile ventiquattro ore su ventiquattro.

Ciò che accade sul piano neurologico dopo 48 ore di astinenza dallo smartphone è più specifico di un generico sentirsi meglio. La letteratura sul cortisolo prodotta alla Duke University e altrove documenta una riduzione misurabile del cortisolo circolante già nei primi due giorni di disconnessione: lo stesso ormone dello stress che, in stati cronicamente elevati, ostacola la neurogenesi ippocampale, compromette l'architettura del sonno e aumenta l'infiammazione sistemica. Dopo 72 ore comincia a dissolversi ciò che Stephen e Rachel Kaplan hanno descritto, nella loro teoria del ripristino dell'attenzione, come 'affaticamento dell'attenzione diretta': la rete di controllo esecutivo, messa sotto pressione dal filtraggio selettivo continuo che gli smartphone richiedono, inizia a rilassarsi, e ciò che i Kaplan chiamavano 'fascinazione dolce', l'attenzione involontaria attirata dagli ambienti naturali senza controllo cognitivo faticoso, diventa la modalità percettiva dominante. Al quinto giorno di astinenza digitale autentica in un ambiente naturale inizia a essere misurabile l'attivazione della neurogenesi ippocampale documentata nello studio sul silenzio condotto alla Duke University nel 2013: nuovi neuroni che si formano nel centro cerebrale della memoria e della navigazione spaziale, stimolati da una quiete acustica e informativa prolungata.

Il Marocco non è uno sfondo neutro per questo processo: è uno sfondo preciso e potente. La densità sensoriale del paesaggio non assomiglia a nulla di ciò che offre un ambiente urbano occidentale: le dune dell'Erg Chigaga, a 60 chilometri dall'ultima strada asfaltata, offrono un campo visivo e acustico privo di analogo digitale, perché precede le categorie con cui gli schermi presentano le informazioni. L'Alto Atlas a 3.200 metri offre aria fredda e rarefatta, assenza totale di rumore umano di fondo e un orizzonte definito dalla topografia anziché dall'architettura. Non sono semplici scenari pittoreschi: attivano gli stessi sistemi attentivi involontari che la teoria dei Kaplan individua come meccanismo del recupero cognitivo, ambienti affascinanti nel senso tecnico del termine, che trattengono l'attenzione senza pretenderla e che permettono al sistema dell'attenzione diretta di riposare davvero. L'assenza di rumore digitale in questi luoghi non è imposta da un regolamento: è strutturale. Non c'è nessun segnale da cercare.

Il protocollo della cassaforte da Umnya non è una regola imposta a un gruppo riluttante: è la condizione che rende coerente tutto il ritiro. I dispositivi vengono raccolti la mattina dell'arrivo, inventariati, chiusi a chiave e restituiti la mattina della partenza. Non ci sono eccezioni, niente 'solo per le emergenze', niente 'mi serve per la fotocamera'. La politica senza eccezioni non è punitiva: è ciò che elimina la trattativa. Le prime dodici ore sono le più dure, non per un'astinenza in senso farmacologico, ma perché l'abitudine di controllare è così profondamente allenata che le mani cercano un dispositivo che non c'è e la mente produce ragioni per cui questa volta si dovrebbe fare un'eccezione. Ciò che i partecipanti descrivono con costanza a questo punto non è disagio, ma la consapevolezza improvvisa e vertiginosa di quanto quel gesto sia diventato automatico. Dopo 24 ore, le mani che cercano il telefono fantasma iniziano a rallentare. Dopo 48, la maggior parte dei partecipanti riferisce una qualità di attenzione verso ciò che ha intorno, una conversazione, un pasto, un paesaggio, che non provava da prima che gli smartphone diventassero onnipresenti. Qui conta la dinamica di gruppo: quando tutti sono nella stessa condizione non c'è pressione sociale a riconnettersi, né controllo esibito per segnalare quanto si è occupati o importanti. L'astinenza è collettiva, e questo la rende strutturale anziché faticosa.

L'ottavo giorno i dispositivi vengono restituiti prima dell'ultima colazione. Il momento della riconnessione è, secondo un racconto costante dei partecipanti, uno dei più istruttivi dell'intero ritiro: non per ciò che arriva nelle notifiche, ma per ciò che il volume e il contenuto di quelle notifiche rivelano sulla vita che aspetta a casa. Una settimana di messaggi accumulati, email, avvisi dei social e notizie arriva tutta insieme, e i partecipanti la affrontano con un sistema nervoso che in otto giorni ha ricalibrato la propria linea di base. Il contrasto è diagnostico: ciò che era invisibile alla partenza diventa improvvisamente leggibile. La densità del carico informativo ambientale, il rapporto fra ciò che è davvero importante e ciò che è davvero irrilevante, gli schemi precisi di obbligo e di richiesta di attenzione che si sono accettati come normali diventano visibili in un modo impossibile finché ci si sta dentro. I partecipanti non descrivono il desiderio di mantenere l'astinenza all'infinito, ma una ricalibrazione precisa e pratica: un rapporto rivisto con le impostazioni delle notifiche, con la posizione del telefono durante i pasti e le conversazioni, con le condizioni in cui si controlla la posta di lavoro. Il ritiro non risolve il problema. Rende il problema, per la prima volta, chiaramente visibile.