Acht Tage ohne Smartphone in Marokko: Was die Forschung dazu sagt

Die kognitiven Kosten ständiger Smartphone-Nutzung sind nicht metaphorisch, sie sind messbar und gut belegt. Eine Studie von Adrian Ward und Kolleginnen und Kollegen an der University of Texas at Austin zeigte 2017, dass allein die Anwesenheit eines Smartphones auf dem Schreibtisch – mit dem Display nach unten, ausgeschaltet – die verfügbare kognitive Kapazität in einer Reihe von Aufgaben zur fluiden Intelligenz verringerte, verglichen mit der Situation, in der das Gerät in einem anderen Raum lag. Die Forschenden nannten das Phänomen brain drain: Die Anstrengung, nicht auf das Telefon zu schauen und den antrainierten Impuls zum Nachsehen zu unterdrücken, verbraucht Arbeitsgedächtnis, das sonst zum Denken zur Verfügung stünde. Linda Stone, die fünfzehn Jahre bei Apple und Microsoft gearbeitet hatte, bevor sie 1998 den Begriff continuous partial attention prägte, hatte den Mechanismus schon vor den Smartphones beschrieben: die Kosten dafür, die Umgebung dauerhaft auf einem niedrigen Niveau nach eingehenden Informationen abzusuchen. Smartphones haben das Problem nicht geschaffen, sie haben es nur strukturell gemacht, unausweichlich und rund um die Uhr verfügbar.

Was nach 48 Stunden ohne Smartphone neurologisch geschieht, ist genauer zu fassen als mit dem Satz, man fühle sich besser. Die Cortisol-Literatur aus Duke und von anderen Standorten belegt eine messbare Abnahme des zirkulierenden Cortisols innerhalb der ersten beiden Tage nach dem Wegfall der Konnektivität – jenes Stresshormons, das in chronisch erhöhtem Zustand die Neubildung von Nervenzellen im Hippocampus stört, die Schlafarchitektur beeinträchtigt und systemische Entzündungen verstärkt. Nach 72 Stunden beginnt sich das zu lösen, was Stephen und Rachel Kaplan in ihrer Attention Restoration Theory als directed attention fatigue beschrieben haben: Das exekutive Kontrollnetzwerk, das durch die ständige selektive Filterung, die Smartphones verlangen, überbeansprucht ist, entspannt sich, und was die Kaplans soft fascination nannten – unwillkürliche Aufmerksamkeit, die natürliche Umgebungen ohne anstrengende kognitive Steuerung auf sich ziehen –, wird zur vorherrschenden Art der Wahrnehmung. Ab dem fünften Tag echter digitaler Abstinenz in natürlicher Umgebung wird jene Aktivierung der hippocampalen Neubildung messbar, die 2013 in der Stille-Studie der Duke University beschrieben wurde: neue Nervenzellen im Gedächtnis- und Orientierungszentrum des Gehirns, angeregt durch anhaltende akustische und informationelle Ruhe.

Marokko ist für diesen Vorgang keine neutrale Kulisse, sondern eine sehr wirksame. Die sinnliche Dichte der Landschaft ist mit nichts vergleichbar, was eine westliche Stadt bietet: Die Dünen des Erg Chigaga, 60 Kilometer hinter der letzten asphaltierten Straße, bieten ein optisches und akustisches Feld ohne digitale Entsprechung, weil es älter ist als die Kategorien, in denen Bildschirme Information darbieten. Der Hohe Atlas auf 3.200 Metern bietet kalte, dünne Luft, das vollständige Fehlen menschlichen Hintergrundgeräuschs und einen Horizont, der topografisch und nicht architektonisch bestimmt ist. Das sind nicht bloß malerische Orte: Sie sprechen genau jene unwillkürlichen Aufmerksamkeitssysteme an, die Kaplans Modell als Mechanismus kognitiver Erholung benennt – Umgebungen, die im Fachsinn faszinierend sind, die Aufmerksamkeit halten, ohne sie einzufordern, und die das System der gerichteten Aufmerksamkeit wirklich ruhen lassen. Das Fehlen digitalen Lärms ist an diesen Orten nicht durch eine Regel verfügt, es ist strukturell. Es gibt schlicht kein Signal zu finden.

Das Schließfach-Protokoll bei Umnya ist keine Vorschrift, die einer widerstrebenden Gruppe auferlegt wird, sondern die Bedingung, die das Retreat erst stimmig macht. Die Geräte werden am Morgen der Ankunft eingesammelt, erfasst, weggeschlossen und am Morgen der Abreise zurückgegeben. Es gibt keine Ausnahmen, kein nur für Notfälle, kein ich brauche es als Kamera. Die Ausnahmslosigkeit ist nicht strafend gemeint: Sie ist das, was das Verhandeln beendet. Die ersten zwölf Stunden sind die schwersten – nicht wegen eines Entzugs im pharmakologischen Sinn, sondern weil die Gewohnheit des Nachsehens so tief eingeübt ist, dass die Hände nach einem Gerät greifen, das nicht da ist, und der Kopf Gründe erzeugt, warum hier eine Ausnahme angebracht wäre. Was Teilnehmende an dieser Stelle verlässlich beschreiben, ist keine Not, sondern das plötzliche, schwindelerregende Gewahrwerden, wie automatisch dieses Verhalten geworden ist. Nach 24 Stunden lässt das Greifen ins Leere nach. Nach 48 Stunden berichten die meisten von einer Aufmerksamkeit für ihre unmittelbare Umgebung – für ein Gespräch, eine Mahlzeit, eine Landschaft –, wie sie sie seit der Zeit vor der Allgegenwart der Smartphones nicht mehr erlebt haben. Die Gruppendynamik spielt dabei eine Rolle: Wenn alle im selben Zustand sind, gibt es keinen sozialen Druck, sich wieder zu verbinden, und kein demonstratives Nachsehen, das Beschäftigung oder Wichtigkeit signalisiert. Der Verzicht ist kollektiv, und das macht ihn strukturell statt anstrengend.

Am achten Tag werden die Geräte vor dem letzten Frühstück zurückgegeben. Der Moment der Wiederverbindung ist nach übereinstimmender Auskunft der Teilnehmenden einer der lehrreichsten des gesamten Retreats – nicht wegen dessen, was in den Benachrichtigungen eintrifft, sondern wegen dessen, was Menge und Inhalt dieser Benachrichtigungen über das Leben verraten, das zu Hause wartet. Eine Woche angesammelter Nachrichten, E-Mails, Social-Media-Hinweise und Eilmeldungen kommt auf einmal an, und die Teilnehmenden begegnen ihr mit einem Nervensystem, das seinen Grundzustand über acht Tage neu justiert hat. Der Kontrast wirkt wie eine Diagnose: Was vor der Abreise unsichtbar war, ist plötzlich lesbar. Die Dichte der Hintergrundinformation, das Verhältnis von wirklich Wichtigem zu wirklich Belanglosem, die bestimmten Muster von Verpflichtung und Aufmerksamkeitsanspruch, die man als normal hingenommen hat – all das wird auf eine Weise sichtbar, wie es das nicht sein kann, solange man mittendrin steckt. Die Teilnehmenden beschreiben nicht den Wunsch, den Verzicht auf Dauer fortzusetzen, sondern eine sehr praktische Neujustierung: ein verändertes Verhältnis zu den Benachrichtigungseinstellungen, zum Ort des Telefons während Mahlzeiten und Gesprächen, zu den Bedingungen, unter denen dienstliche E-Mails abgerufen werden. Das Retreat löst das Problem nicht. Es macht das Problem zum ersten Mal klar sichtbar.